Beethoven a commencé à perdre l’audition à l’âge de 28 ans. À l’âge de 44 ans, sa perte auditive était complète, probablement causée par une compression du huitième nerf crânien associée à la maladie osseuse de Paget. La tête de Beethoven devint grande et il avait un front proéminent, une grande mâchoire et un menton saillant (voir photo) — caractéristiques compatibles avec la maladie de Paget. Finalement, son chapeau et ses chaussures ne lui convenaient pas à cause d’une hypertrophie osseuse.
Dans le film « Immortal Beloved », basé sur la vie de Beethoven, les causes suggérées de la perte auditive du musicien comprenaient la neurosyphilis et un traumatisme cérébral lié à des chutes fréquentes ou à d’autres abus physiques de la part de son père. L’otosclérose était également suspectée. Ces trois théories ont cependant été écartées par une autopsie pratiquée à Vienne le 27 mars 1827 par Karl Rokitansky, le père de l’anatomie morbide moderne. L’autopsie de Beethoven a été la première des 59 786 autopsies auxquelles Rokitansky est crédité.
Rokitansky a identifié une voûte crânienne uniformément dense et des nerfs auditifs épais et ratatinés, compatibles avec la maladie osseuse de Paget. Une enquête plus approfondie n’a montré aucun signe d’artérite syphilitique dans les artères auditives ou d’otite moyenne récurrente. Le foie, cependant, était atrophique, nodulaire et cirrhotique. Beethoven est mort d’une maladie alcoolique du foie, résultat d’une mauvaise utilisation de l’alcool par un musicien dont la perte auditive progressive a conduit à la dépression.
Entendre était le sens que Beethoven exigeait plus que tout autre. Son amour de la musique était une force puissante, l’empêchant de se suicider. Une grande partie de sa grande musique a coulé de l’esprit d’un homme qui n’a jamais entendu sa beauté. Il utilisait une trompette d’oreille qu’il fixait avec un bandeau, laissant ses mains libres pour diriger.