L’Incroyable Dr Pol a rencontré un veau assez incroyable.
Dans un nouvel épisode de l’émission Nat Geo WILD, le vétérinaire traite un veau atteint d’une maladie rare appelée polymélie — en d’autres termes, des membres supplémentaires.
La polymélie est extrêmement rare: Une étude de 2002 a estimé que sur 100 000 bovins nés dans le monde, moins de quatre ont des membres supplémentaires. Mais le phénomène se produit également dans la nature, avec des rapports chez les buffles, les poulets, les grenouilles et même les humains. La condition n’est pas fatale, bien que donner naissance à une progéniture avec des membres supplémentaires pourrait s’avérer plus difficile. Dans de nombreux cas impliquant des animaux domestiques, les membres supplémentaires peuvent être enlevés chirurgicalement.
Chez les bovins, il existe des preuves que la polymélie pourrait être une maladie génétique héréditaire. Mais chez d’autres animaux, des pattes supplémentaires leur sont imposées: Dans l’ouest des États-Unis, les grenouilles peuvent obtenir une polymélie d’un parasite du ver plat appelé Ribeiroia ondatrae, ce qui peut ruiner le développement de l’amphibien. (En savoir plus sur Ribeiroia et comment elle déforme les grenouilles.)
Parmi les bovins Angus, la race que le Dr. Pol examiné, il y a au moins une explication solide pour la polymélie: une mutation d’une partie du gène NHL-RC2, qui semble être impliquée dans la coagulation du sang chez les vaches.
Au début du développement de l’embryon de vache, NHL-RC2 semble dominer la crête neurale, des bandes temporaires de cellules qui finissent par donner naissance à de nombreux systèmes corporels différents, y compris la tête et le visage. Les défauts de NHL-RC2 provoquent la duplication des tissus dérivés de la crête neurale. Chez les bovins Angus, cette duplication se manifeste plus tard par des membres supplémentaires sortant du cou et des épaules des vaches.
Des études sur d’autres races de bovins suggèrent que la polymélie et d’autres troubles des membres sont en corrélation avec des ruptures et des instabilités dans les chromosomes, des parcelles filiformes d’ADN portées par les cellules.
Plusieurs chemins vers plusieurs jambes?
Mais NHL-RC2 et les ruptures chromosomiques ne peuvent pas être les seuls coupables, cependant. Une étude présentée en 2014 a documenté un veau à six pattes avec deux copies normales de NHL-RC2 et aucune rupture chromosomique.
Au lieu de cela, le génome de ce veau — un Holstein mâle surnommé « Jambes » — a montré des preuves préliminaires de mutations à proximité de deux gènes différents liés au développement des membres et à l’embryogenèse. (Ces résultats paraîtront prochainement dans la revue académique The Professional Animal Scientist.)
Mais Holly Neibergs de l’Université d’État de Washington, la généticienne bovine qui a étudié les Jambes, dit que sans plus d’animaux à étudier, il est difficile de dire avec certitude pourquoi les Jambes ont si spectaculairement mérité son nom. (Voir « Cloner Des Vaches À Partir de Steaks (et d’Autres Moyens de Construire de Meilleurs Bovins. »)
« Est-ce une chose congénitale étrange qui vient de se produire, ou est-ce un allèle autosomique récessif qui se cache quelque part? » dit-elle.
Dans l’ensemble, Neibergs affirme qu’en comprenant les bovins tels que les pattes et le veau Angus du Dr Pol, les scientifiques pourraient en apprendre davantage sur les voies biologiques fondamentales du développement des membres.
« Si nous avions plus d’informations à ce sujet — si nous comprenions mieux les gènes — nous pourrions mieux comprendre la physiologie normale en examinant quelque chose qui n’était pas normal », dit-elle.
« Souvent, s’il y a un gène qui provoque quelque chose comme ça chez l’homme, il provoque quelque chose de similaire chez les animaux domestiques, et vice versa. »