Les disciples de Jésus parcourent le globe. Mais le corps mondial de plus de 2 milliards de chrétiens est séparé en milliers de dénominations. Pentecôtiste, Presbytérien, Luthérien, Baptiste, Apostolique, Méthodiste — la liste est longue. Les estimations montrent qu’il existe plus de 200 dénominations chrétiennes aux États-Unis et un nombre stupéfiant de 45 000 dans le monde, selon le Center for the Study of Global Christianity. Alors pourquoi le christianisme a-t-il tant de branches?
Un regard superficiel montre que les différences de croyances, les prises de pouvoir et la corruption avaient toutes un rôle à jouer.
Mais à un certain niveau, la différenciation et la variété sont des marqueurs du christianisme depuis le tout début, selon Diarmaid MacCulloch, professeur émérite d’histoire de l’Église à l’Université d’Oxford au Royaume-Uni. « Il n’y a jamais eu de christianisme uni », a-t-il déclaré à Live Science.
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Premières divisions
L’église primitive, qui s’étend du début du ministère de Jésus, en l’an 27 de notre ère, jusqu’à notre ère. 325, a été divisé principalement en fonction de la géographie. Les styles de culte et les interprétations des enseignements de Jésus variaient en fonction des cultures et des coutumes régionales, selon Bruce Gordon, professeur d’histoire ecclésiastique à la Yale Divinity School.
Mais il y eut aussi des ruptures majeures, ou schismes, sur la théologie chrétienne à cette époque. L’un des premiers schismes les plus notables, la controverse arienne au début du quatrième siècle, a divisé l’Église sur la relation de Jésus avec Dieu. Arius, un prêtre d’Alexandrie, en Égypte, a affirmé que parce que Jésus était « engendré » ou engendré par Dieu, il était une divinité inférieure à Dieu. Mais Athanase, un théologien alexandrin, a affirmé que Jésus était Dieu incarné.
« Cela a provoqué des bouleversements majeurs dans l’Empire romain », a déclaré Christopher West, doctorant en christianisme ancien et études médiévales à l’Université de Yale. « Cela a divisé les chrétiens de l’Empire romain en deux. »Le Concile de Nicée — un groupe de théologiens et d’érudits réunis par l’empereur Constantin Ier en l’an 325 — s’est finalement rangé du côté d’Arius. Mais malgré le point de vue officiel de l’Église, les chrétiens ont continué à être divisés sur le sujet pendant plus d’un siècle.
Puis, en 1054, les Chrétiens Orthodoxes Orientaux se sont séparés des Catholiques romains occidentaux dans ce qu’on appelle le Grand Schisme. Les deux groupes étaient en désaccord sur la prise des sacrements — symboles religieux censés transmettre la grâce divine au croyant. De plus, les chrétiens orthodoxes orientaux étaient en désaccord avec les croyances romaines selon lesquelles les prêtres devaient rester célibataires et que le pape romain avait autorité sur le chef de l’Église orientale, selon l’Encyclopedia Britannica.
Il y a même eu un schisme temporaire, connu sous le nom de Schisme d’Occident, au sein même de l’Église catholique en 1378, lorsque deux hommes, et finalement un troisième, ont prétendu être le véritable héritier papal. La division a duré près de 40 ans et, au moment où elle a été résolue en 1417, les papes rivaux avaient considérablement endommagé la réputation de la fonction papale.
Malgré cette poignée de schismes, l’Église catholique a réussi à supprimer d’autres ramifications chrétiennes potentielles « en partie par des expéditions militaires soutenues contre certains hérétiques étiquetés, mais aussi par un nouveau système d’enquêtes sur les croyances des gens, appelées inquisitions. Avec le soutien de dirigeants laïques, les hérétiques pourraient être brûlés sur le bûcher ou forcés de nier leurs croyances « , a déclaré MacCulloch à Live Science par e-mail.
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Les dénominations explosent
Mais après la Réforme protestante en 1517, le nombre de dénominations a vraiment commencé à se multiplier.
La Réforme — initiée par un certain nombre d’événements, notamment les 95 thèses de Martin Luther — a mis l’accent sur une foi personnelle. Ce mouvement était en réaction au fait que les interprétations de la Bible, la grâce (l’amour et la miséricorde spontanément donnés par Dieu), l’absolution des péchés et l’entrée au ciel étaient toutes médiatisées par des prêtres dans le catholicisme. Luther et ses disciples ont affirmé que la Bible, et non une hiérarchie de l’église, était l’autorité ultime sur toutes les personnes, y compris les prêtres et le pape, et que plusieurs pratiques ecclésiastiques, telles que l’octroi d’indulgences (payer l’argent de l’Église pour être absous des péchés), étaient corrompues.
Au départ, il n’y avait que quelques grands groupes protestants, mais finalement, la Réforme a inauguré plus de ramifications chrétiennes.
Au 17ème siècle, le mot contemporain « dénomination » a commencé à être utilisé pour décrire les ramifications religieuses, a déclaré Michelle Sanchez, professeure agrégée de théologie à la Harvard Divinity School, à Live Science par e-mail. Les protestants avaient utilisé les Écritures pour critiquer l’Église catholique romaine, affirmant que tout croyant pouvait lire les Écritures et avoir une relation personnelle avec Dieu. Mais alors, « le problème évident est apparu: Quelle interprétation de l’Écriture était la bonne? »Sanchez a déclaré dans une interview. Alors que les croyants débattaient des Écritures et des sacrements, les églises se sont formées et se sont divisées sur la base d’une myriade d’interprétations bibliques, de modes de culte et de structures organisationnelles. De ces débats, des dénominations telles que les Presbytériens, les Mennonites, les Baptistes et les Quakers, entre autres, ont pris racine.
D’autres confessions protestantes ont été formées à partir d’un jeu de pouvoir, comme lorsque Henri VIII a fondé l’Église d’Angleterre en 1534. « Il voulait établir l’autonomie politique de l’Angleterre, et une façon de le faire était l’autonomie religieuse de Rome », a déclaré West à Live Science. (Il voulait aussi un divorce que l’église refusait d’accorder.)
Bien que les schismes puissent être considérés comme des divisions ou même conduire à de violents conflits entre dénominations rivales, ces divisions ont un avantage. « Il y a une sorte de mécanisme anti-corruption dans la fragmentation », car ces divisions peuvent offrir un pouvoir aux personnes occupant des positions sociales inférieures, a déclaré Sanchez. Par exemple, après que la Réforme a contesté l’autorité papale, les citadins ont pu commencer à interroger les autorités religieuses sur des pratiques corrompues ou douteuses.
Il y a probablement plus de divisions et de formations confessionnelles à venir. En jugeant les différences entre eux, MacCulloch offrit un conseil de Jésus lui-même : « Vous les connaîtrez par leurs fruits » (Matthieu 7:16). Autrement dit, vous pouvez en apprendre davantage sur eux « en termes de ce qu’ils font, de leur comportement », a expliqué MacCulloch. « C’est un très bon test. »
Initialement publié sur Live Science.