Si vous avez déjà passé beaucoup de temps à l’extérieur avec d’autres personnes, vous vous êtes probablement demandé à un moment donné pourquoi les insectes vous piquent plus que vos pairs (ou vice versa).
Pendant longtemps, les scientifiques ont pensé qu’il fallait rejeter ces théories anecdotiques.
Ils nous ont dit que tout le monde s’est fait mordre la même quantité et que c’est juste la sensibilité qui a conduit certains d’entre nous à le remarquer plus que d’autres.
(Les gens ont différents niveaux de réactions aux enzymes que les moustiques nous injectent avec leurs piqûres, qui sont généralement les mêmes, peu importe leur durée, pour empêcher la coagulation du sang.)
Mais maintenant, ces scientifiques mangent du corbeau, car des recherches récentes prouvent que votre intuition intestinale était tout à fait correcte — certaines personnes sont plus attrayantes pour les insectes.
Cela semble être vrai pour plusieurs types d’insectes mangeurs d’hommes, des punaises de lit aux taons, mais la majorité des recherches à ce jour semble se concentrer sur les moustiques, le mangeur d’hommes numéro un (et indirectement tueur) dans le monde.
Et cette recherche suggère qu’entre 10 et 20% d’entre nous sont considérablement plus attrayants pour la menace bourdonnante, bien que les raisons soient un peu complexes.
Les moustiques femelles ont besoin de sucer le sang pour nourrir leurs œufs. Mais les espèces individuelles préfèrent différents animaux et leur sang; seules quelques espèces ciblent réellement les humains. Pourtant, ils ne se contentent pas de renifler notre sang comme une odeur distincte, ou de nous voir comme un organisme distinct. Les moustiques trouvent leurs repas idéaux en utilisant un vaste éventail de sens: détecteurs de dioxyde de carbone et d’humidité, vision et odeur de près de trois cents produits chimiques distincts libérés dans les odeurs humaines, dont chacun a une signification particulière, en particulier en différentes quantités ou mélanges pour différents types de moustiques. Ces tableaux sensoriels n’ont rien à voir avec les parfums floraux, la couleur des cheveux ou le taux de sucre dans le sang, comme l’ont suggéré certaines histoires de vieilles femmes, qui étaient à l’origine de l’augmentation des piqûres de moustiques et de l’attraction. Mais ils impliquent une gamme incroyable de composés complexes.
Ce système complexe d’attractions et d’aversions devient encore plus difficile à parler parce que chacune des 3 000 espèces de moustiques du monde a des penchants innés différents. Certaines espèces sont plus agressives; certaines espèces sont plus attirées par les pieds. Nous ne faisons que gratter la surface pour comprendre quelles espèces sont les plus attirées par quels éléments ou mélange d’éléments dans le vaste cocktail de leurres sensoriels et de détournements que les humains rebutent. Mais nous pouvons encore dire quelques choses de base sur les comportements et les attractions générales des moustiques à travers les différentes espèces.
Les moustiques aiment le dioxyde de carbone, la peau fine, la chaleur, les couleurs sombres, le mouvement, l’éthanol libéré par la consommation d’alcool, le sang de type O (traîné de loin par les types A et B dans cet ordre) et un certain nombre de produits chimiques dans la sueur humaine. La sueur a tendance à être la partie la plus complexe de ce cocktail, car une partie de cela est notre propre puanteur, et une partie est le travail de toutes les bactéries qui se trouvent sur notre peau; certains moustiques aiment certaines odeurs, tandis que d’autres préfèrent d’autres; certains aiment la sueur fraîche, tandis que d’autres préfèrent la puanteur humaine qui est incubée pendant quelques jours. Mais la règle générale est que si vous transpirez et que vous êtes impur, vous serez une cible de plus en plus grande.
Mais même si nous évitons de transpirer et de nous couvrir et où les couleurs sont claires, certains d’entre nous seraient toujours plus attrayants que d’autres pour des raisons purement génétiques. Jusqu’à 85% de l’attraction des moustiques semble être une réaction à des traits génétiques uniques qui nous font dégager certaines odeurs qui attirent ou repoussent les moustiques — nous l’avons confirmé dans des études sur des jumeaux identiques par rapport à des jumeaux fraternels et avons constaté que les moustiques ne faisaient pas la différence entre les premiers mais le faisaient pour les derniers appariements. Ainsi, certaines personnes peuvent être de type O, courir dans une chemise noire au crépuscule et toujours éloigner les moustiques tandis que d’autres peuvent porter du blanc et rester à l’intérieur avec du sang de type B et se faire mordre en enfer et revenir. Cela peut sembler incroyablement injuste, mais malheureusement, c’est juste le chemin du monde — une maîtresse toujours cruelle.
Ce problème génétique peut rendre inutile la recherche sur la propension des moustiques, car il y a si peu de choses que nous pouvons réellement contrôler. Mais comprendre ce qui attire spécifiquement les moustiques, même si c’est hors de notre contrôle, pourrait nous aider à développer de meilleurs répulsifs, peut-être ciblant des espèces spécifiques connues pour être porteuses des maladies qui mettent plus d’un milliard d’humains en danger chaque année. C’est essentiel car les meilleurs outils dont nous disposons actuellement en matière de défense sont le DEET, une neurotoxine légère développée en 1952 à la demande des militaires mais dont nous n’avons jamais vraiment compris la fonctionnalité, et la Perméthrine, tout aussi mystérieuse et potentiellement cancérigène. Ces solutions ne sont pas idéales, mais nous n’avons pas réussi à les surpasser depuis plus d’un demi-siècle car en ce qui concerne l’attraction et la répulsion des moustiques, nous venons de tirer dans le noir. Mais grâce à la recherche sur les réalités du biais des moustiques, nous pourrons peut-être renverser la vapeur une fois pour toutes, en développant des produits qui peuvent masquer même les plus vulnérables génétiquement et sauver des vies. Ces produits sont peut-être loin, compte tenu des balbutiements et de la complexité de cette ligne de recherche. Mais osons rêver.