Il n’y a pas de rivières dans la péninsule du Yucatán, patrie traditionnelle de la civilisation maya. Les anciens Mayas s’appuyaient sur des dolines remplies d’eau appelées cénotes – qui n’existent qu’au Mexique — pour tout, de l’eau potable aux cérémonies religieuses. L’archéologue américain Ralph L. Roys, qui a traduit les anciens livres mayas de Chilam Balam pour le Carnegie Institute of Science en 1933, a appelé les textes « la partie la plus importante de… littérature maya indigène. »En eux, nous trouvons »une mine d’informations historiques et ethnologiques inestimables pour l’étudiant de la carrière précolombienne des Mayas. »
Selon le New York Times, « l’au-delà des anciennes Mayas était un parcours d’obstacles terrifiant au cours duquel les morts devaient traverser des rivières de sang et des chambres remplies de couteaux tranchants, de chauves-souris et de jaguars. L’archéologue mexicain Guillermo de Anda a décrit le monde souterrain maya Xibalba comme « le lieu de la peur, le lieu du froid, le lieu du danger, de l’abîme. »Dans son étude de Xibalba, de Anda a cherché des cénotes à l’écart, dont beaucoup sont plus secs que d’autres qui « semblaient avoir eu une signification religieuse particulière. »Il a trouvé une route souterraine pavée et tout! – cela a conduit à environ 100 mètres (330 pieds), des pièces en pierre murées à partir d’autres sections de la grotte, et même un temple immergé dans l’eau. « Il y a un certain nombre d’éléments qui nous font penser que cette route est une représentation du voyage vers Xibalba », a déclaré de Anda.