Chaque mois du calendrier grégorien moderne comprend au moins 28 jours. Ce nombre serait un 30 bien arrondi si ce n’était pour février. Alors que chaque mois en plus du deuxième dans le calendrier contient au moins 30 jours, février tombe à court avec 28 (et 29 sur une année bissextile). Alors, pourquoi le calendrier le plus utilisé au monde est-il si incohérent dans la durée de ses mois? Et pourquoi février est-il bloqué avec le moins de jours? La faute à la superstition romaine.
Le plus ancien ancêtre du calendrier grégorien, le premier calendrier romain, avait une différence flagrante de structure par rapport à ses variantes ultérieures: il était composé de 10 mois au lieu de 12. Afin de synchroniser complètement le calendrier avec l’année lunaire, le roi romain Numa Pompilius a ajouté janvier et février aux 10 mois d’origine. Le calendrier précédent avait eu 6 mois de 30 jours et 4 mois de 31, pour un total de 304 jours. Cependant, Numa voulait éviter d’avoir des nombres pairs dans son calendrier, car la superstition romaine de l’époque considérait que les nombres pairs étaient malchanceux. Il a soustrait un jour de chacun des mois de 30 jours pour en faire 29. L’année lunaire se compose de 355 jours (354.367 pour être exact, mais l’appeler 354 aurait rendu toute l’année malchanceuse!), ce qui signifiait qu’il lui restait maintenant 56 jours pour travailler. Au final, au moins 1 mois sur les 12 nécessaires pour contenir un nombre pair de jours. C’est à cause d’un simple fait mathématique: la somme de tout montant pair (12 mois) de nombres impairs sera toujours égale à un nombre pair — et il voulait que le total soit impair. Numa a donc choisi février, un mois qui serait l’hôte de rituels romains honorant les morts, comme mois malchanceux de 28 jours.
Malgré les modifications apportées au calendrier après les ajouts de Numa — modifications qui incluent le raccourcissement du mois de février à certains intervalles, l’ajout d’un mois bissextile et finalement le jour bissextile moderne — la durée de 28 jours de février est restée inchangée.