Sous la devise e pluribus unum (de plusieurs, un), les présidents américains rappellent fréquemment aux Américains qu’ils partagent l’expérience des immigrants de recommencer dans le pays des opportunités.1 L’immigration est largement considérée comme étant dans l’intérêt national, car elle permet aux individus de s’améliorer tout en renforçant les États-Unis.
Pendant ses 100 premières années, les États-Unis ont facilité l’immigration, accueillant des étrangers pour s’installer dans un vaste pays. À partir des années 1880, une ère de restrictions qualitatives de l’immigration a commencé avec l’interdiction de certains types d’immigrants: les prostituées, les travailleurs avec des contrats qui les liaient à un employeur particulier pendant plusieurs années et les Chinois. Dans les années 1920, des restrictions quantitatives ou des quotas fixent un plafond au nombre d’immigrants acceptés chaque année.2
La loi sur l’immigration a changé en 1965. Les restrictions qualitatives et quantitatives ont été maintenues, mais les préférences d’origine nationale qui favorisaient l’entrée des Européens ont été abandonnées. AMÉRICAIN. la politique d’immigration a commencé à favoriser l’entrée des étrangers qui avaient des parents américains et des étrangers demandés par les employeurs américains. Au cours des années 1970, les origines de la plupart des immigrants ont changé de l’Europe à l’Amérique latine et à l’Asie: entre 2000 et 2009, plus des trois quarts des 10 millions d’immigrants admis provenaient d’Amérique latine et d’Asie.
L’immigration américaine s’est produite par vagues, avec des pics suivis de creux (voir figure). La première vague d’immigrants, principalement des anglophones des îles britanniques, est arrivée avant la tenue des registres à partir de 1820. La deuxième vague, dominée par les catholiques irlandais et allemands dans les années 1840 et 1850, a remis en cause la domination de l’Église protestante et a entraîné une réaction contre les catholiques, désamorcée seulement lorsque la guerre civile a pratiquement arrêté l’immigration dans les années 1860.
La troisième vague, entre 1880 et 1914, a amené plus de 20 millions d’immigrants européens aux États-Unis, soit une moyenne de 650 000 par an à une époque où les États-Unis comptaient 75 millions de résidents. La plupart des immigrants d’Europe du Sud et de l’Est arrivant via Ellis Island à New York ont trouvé des emplois en usine dans les villes du Nord-Est et du Midwest. L’immigration européenne de la Troisième vague a été ralentie d’abord par la Première Guerre mondiale, puis par des quotas numériques dans les années 1920.
Entre les années 1920 et 1960, l’immigration s’est arrêtée. L’immigration a été faible pendant la dépression des années 1930 et, certaines années, plus de personnes ont quitté les États-Unis qu’elles n’y sont arrivées. L’immigration a augmenté après la fin de la Seconde Guerre mondiale, alors que les anciens combattants sont revenus avec des conjoints européens et que les Européens ont migré. La quatrième vague a commencé après 1965 et a été marquée par un nombre croissant d’immigrants d’Amérique latine et d’Asie. Les États-Unis ont admis en moyenne 250 000 immigrants par an dans les années 1950, 330 000 dans les années 1960, 450 000 dans les années 1970, 735 000 dans les années 1980 et plus de 1 million par an depuis les années 1990.