(Avril 2003) Atteindre l’âge de 100 ans fascine depuis longtemps la société. La marque du siècle a une importance presque mystique en tant que sceau de rusticité et de bonne santé — le signe d’une vie bien vécue. Les personnes qui atteignent 100 ans sont régulièrement fêtées dans les journaux, les émissions de télévision et les fêtes de famille. Certains reçoivent des salutations d’anniversaire de la Maison Blanche. À mesure que l’espérance de vie augmente, un nombre croissant d’Américains atteignent ce cap.
Les centenaires ont une perspective unique sur notre histoire récente. Les Américains qui ont atteint l’âge de 100 ans en 2000 sont nés à l’aube du 20e siècle. Ils étaient trop jeunes pour participer à la Première Guerre mondiale et ont atteint l’âge adulte alors que le monde était saisi par l’épidémie de grippe de 1918. Ce groupe formait ses familles au début de la Grande Dépression et affichait certains des taux d’absence d’enfant les plus élevés enregistrés aux États-Unis. L’avènement de la Seconde Guerre mondiale a trouvé beaucoup d’entre eux trop vieux pour être mis en service, mais ils étaient une force vitale dans les efforts de guerre au niveau des États. Les centenaires d’aujourd’hui ont atteint l’âge de la retraite alors que les États-Unis entraient dans la guerre du Vietnam et la tourmente sociale des années 1960 et 1970. Ils ont été témoins de progrès technologiques et médicaux remarquables et sans précédent au cours de leur vie.
Les centenaires peuvent détenir la clé des limites de la vie et constituent un nouveau et fascinant foyer de recherche médicale et sociale. Les chercheurs examinent leur santé physique et mentale, leurs gènes, leurs familles et leurs modes de vie, essayant de percer les secrets de la longue vie.
La croissance du nombre de centenaires dans le monde est remarquable. Il est difficile de trouver des documents précis avant le 20e siècle, bien qu’il y ait eu des allégations de super longévité à travers l’histoire, comme l’histoire de Methuselah, âgée de 969 ans, dans la Bible. D’autres exemples de statut supercentenaire se trouvent dans des revendications d’âge de 122 ans pour Saint Patrick d’Irlande, de 152 ans pour l’Anglais Thomas Parr (1483-1635), et des groupes d’individus en Bulgarie, au Cachemire et dans les Andes. Une enquête rigoureuse sur ces allégations, cependant, ne trouve aucune preuve à l’appui. Certains spéculent qu’avant 1900, l’incidence des centenaires pouvait être aussi faible qu’un par siècle. Dans les petits pays, comme le Danemark, les chercheurs trouvent peu de preuves de centenaires avant le 19ème siècle.1 Compte tenu de la rareté de la vie jusqu’à l’âge de 100 ans, il est possible que peu de populations étaient assez grandes jusqu’à récemment pour produire des centenaires.
La vérification de l’âge est très difficile, même aujourd’hui. De nombreux centenaires n’ont pas de registres de naissance ou d’autres documents pour confirmer leur âge déclaré. La vérification de l’âge implique la collecte de preuves crédibles et corroborantes provenant de diverses sources, y compris des entretiens avec la personne lorsque cela est possible. Les événements de la vie signalés sont vérifiés pour la cohérence avec les enregistrements et documents historiques. La vérification devient plus difficile plus l’individu est âgé et après son décès.
Le plus vieil âge connu jamais atteint était celui de Jeanne Calment, une Française décédée en 1997 à l’âge de 122 ans. Mme Calment est également le seul cas documenté d’une personne vivant au-delà de 120 ans, que de nombreux scientifiques avaient classé comme la limite supérieure de la durée de vie humaine. En avril 2003, la plus vieille femme vivante semble être Kamato Hongo, 115 ans, du Japon, née en 1887. La femme américaine la plus âgée est la Californienne Mary Christian, âgée de 113 ans.
Hommes et Femmes les plus âgés vivants, États-Unis et Monde, Avril 2003
| Monde | États-Unis | |
|---|---|---|
| Homme le plus âgé | Yukichi Chuganji (Japon) | Fred Harold Hale |
| Date de naissance | 23 mars 1889 | Déc. 1, 1890 |
| Âge en avril 1, 2003 | 114 | 112 |
| Femme la plus âgée | Kamato Hongo (Japon) | Mary Christian |
| Date de naissance | Sept. 16, 1887 | Juin 12, 1889 |
| Âge en avril 1, 2003 | 115 | 113 |
Source : Groupe de recherche en gérontologie (www.grg.org , consulté le 2 avril 2003); et Guinness World Records (www.guinnessworldrecords.com , consulté le 2 avril 2003).
L’âge le plus ancien documenté pour un homme serait un immigrant danois aux États-Unis, Christian Mortensen, décédé en 1998 à l’âge de 115 ans. Un homme, Shigechiyo Izumi, aurait souvent atteint l’âge de 120 ans avant sa mort en 1986 au Japon, mais son âge n’a pas été vérifié. Yukichi Chuganji, qui a atteint l’âge de 114 ans en 2003, est considéré comme l’homme le plus âgé vivant. Fred Harold Hall, résident du Maine, est le plus vieil homme américain vivant – à l’âge de 112 ans.
Quelque 50 000 Américains ont été déclarés centenaires lors du recensement américain de 2000 (voir figure). Les centenaires représentent moins de 0,2% des 35 millions de personnes âgées de 65 ans ou plus, et il est largement admis qu’il s’agit d’une surestimation en raison de la déclaration excessive chronique aux âges les plus âgés.2 Des chiffres fiables pour 1990 par l’Administration de la sécurité sociale, par exemple, placent le nombre de centenaires plus près de 28 000 que les 37 000 signalés lors du recensement de 1990.
Centenaires américains par sexe, 2000
Remarque : Les composantes ne sont pas additionnées au total en raison de l’arrondissement.
Source: États-Unis Bureau du recensement, PCT3 Sexe par âge (http://factfinder.census.gov/, consulté le 2 avril 2003).
Comme à tous les autres âges plus âgés, les femmes centenaires sont plus nombreuses que les hommes. Le recensement de 2000 a recensé quatre femmes pour chaque homme âgé de 100 ans ou plus. Des informations détaillées sur les centenaires du recensement de 1990 révèlent que leur composition raciale est similaire à celle de tous les Américains plus âgés — 78% des centenaires étaient blancs non hispaniques et 16% étaient noirs. Mais les centenaires ont un niveau d’éducation inférieur à celui des autres Américains âgés, ce qui n’est pas surprenant pour les Américains nés avant 1900. Et les femmes âgées de 100 ans ou plus sont plus susceptibles que les hommes d’être veuves. Seulement environ 4 % des femmes centenaires comptées en 1990 étaient actuellement mariées, contre près de 25 % des hommes âgés de 100 ans ou plus.
Les centenaires ne sont pas nécessairement en mauvaise santé ou ne souffrent pas de handicaps chroniques. Environ 20 % des centenaires du recensement de 1990 n’ont déclaré aucun handicap, bien qu’ils aient déclaré beaucoup plus de problèmes de santé que les personnes âgées de 80 ans3
Qu’est-ce qui explique l’extrême longévité? Il est probable qu’une combinaison de génétique, de style de vie et de luck4 soit responsable d’une longue vie. À mesure que les mesures de santé publique progressaient au début du 20e siècle, une eau plus propre, des campagnes de vaccination et une meilleure hygiène personnelle permettaient à davantage de personnes de vivre jusqu’à un âge plus avancé. Plus récemment, les traitements pour les maladies cardiaques, le cancer et d’autres maladies chroniques ont prolongé la vie aux extrêmes supérieurs. Une vaste étude des caractéristiques génétiques, physiques, mentales et émotionnelles des centenaires par Thomas Perls de l’Université Harvard suggère que les facteurs génétiques jouent un rôle important dans la longévité, bien que Perls reconnaisse également l’importance du mode de vie et de l’attitude.5
Christine L. Himes est professeure agrégée de sociologie et analyste principale de recherche au Center for Policy Research de l’Université de Syracuse.
- Bernard Jeune, » À la recherche des Premiers Centenaires « , dans Longévité exceptionnelle : De la Préhistoire à nos Jours, ed. B. Jeune et J.W. Vaupel (Odense, Danemark, Presses universitaires d’Odense, 1995).
- Constance A. Krach et Victoria A. Velkoff, » Centenarians in the United States « , Current Population Reports P23-199RV (Washington, DC : U.S. Government Printing Office, 1999).
- Krach et Velkoff, « Centenaires aux États-Unis. »
- « Chance » d’éviter les blessures mortelles ou l’exposition à des maladies contagieuses mortelles, par exemple.
- Thomas T. Perls et Margery Hutter Silver, Living to 100 (New York : Basic Books, 1999); et Jeune, » À la recherche des Premiers Centenaires. »
Extrait du Bulletin de population de PRB « Elderly Americans », par Christine L. Himes.