L’itinéraire communément convenu pour le Chemin de Saint-Jacques (alias le Chemin de Saint-Jacques) commence à Saint-Jean-Pied-de-Port, en France, et parcourt 500 miles à travers quatre des 15 régions d’Espagne, se terminant à la cathédrale de Saint-Jacques-de-Compostelle en Galice. Le voyage emmène les randonneurs à travers les montagnes des Pyrénées, les vignobles et les forêts d’eucalyptus luxuriantes. L’UNESCO a déclaré le sentier du patrimoine Mondial; l’Union européenne a nommé le Camino son premier Itinéraire culturel européen en 1987.
Le chemin porte le nom de Santo Iago (Saint Jacques), un apôtre et frère présumé de Jésus qui aurait été enterré sous ce qui est aujourd’hui la cathédrale de Saint-Jacques-de-Compostelle. À partir du IXe siècle, les pèlerins religieux commenceraient à leurs portes et se rendraient au lieu de repos de l’apôtre, cherchant le pardon de leurs péchés.
Officiellement, l’itinéraire commence partout où le pèlerin le fait, mais le circuit que la plupart des gens suivent a souvent été appelé Camino Frances. Le Camino attire maintenant tous les types — de ceux qui recherchent une randonnée de 500 milles à ceux qui recherchent la découverte spirituelle ou la libération. Le sentier a un tel attrait transformateur que la réalisatrice-productrice Lydia B. Smith, qui l’a achevé en 2008, a documenté une demi-douzaine d’expériences de voyageurs sur le Camino: Six façons de Santiago.
Smith et sa coproductrice, Annie O’Neil, une autre pèlerine dont le voyage est également documenté dans le film, préconisent une formation pour que l’expérience reste plus une épiphanie qu’une épreuve. « Plus vous pouvez marcher avec un sac lesté, mieux c’est. J’ai fait de la randonnée à Griffith Park à Los Angeles avec un sac à dos de conserves comme entraînement « , explique O’Neil. « D’une certaine manière, ce n’est pas tant votre niveau de forme physique que votre volonté de laisser le Chemin vous affecter. Lorsque vous abandonnez vos routines quotidiennes, votre confort quotidien et votre « business as usual », vous en apprendrez forcément beaucoup sur qui vous êtes et serez grandement influencé par les personnes et les endroits que vous trouvez. »
Bien que certains pèlerins terminent le sentier en seulement 20 jours, la plupart le parcourent en quatre à six semaines. Et bien qu’il couvre une grande distance, son itinéraire n’est guère éloigné, passant par des hébergements économiques presque tous les cinq miles. Ces albergues (auberges de pèlerins), qui offrent un hébergement de base, y compris l’accès aux douches, sont gérées par des hospitaleros (les bénévoles qui s’occupent des pèlerins). Pour y séjourner, vous avez besoin d’un passeport de pèlerin, disponible auprès des pèlerins américains sur le Camino. Le chemin passe également près des restaurants — il n’est donc pas nécessaire de transporter de la nourriture ou beaucoup d’eau (profitez de cette opportunité pour garder votre sac léger). De telles commodités ont un coût, cependant: une grande partie de l’itinéraire se trouve sur ou à proximité de routes pavées et bruyantes, ce qui rend la marche difficile pour les articulations et pas toujours sereine.
Walking the Camino, maintenant disponible dans certains théâtres américains, sera disponible en DVD cet automne (vous pouvez le commander sur le site Web). « Mon intention en faisant le film n’est pas d’amener tout le monde à faire le Camino, mais de faire ce qu’est leur Camino — d’être plus en phase avec eux-mêmes ou leur but d’être ici », explique Smith.
O’Neil assure aux débutants du Camino qu’elle continue « d’apprendre et de récolter les dons du Camino près de cinq ans après l’avoir parcouru la première fois. Et, oui, ajoute-t-elle, je suis revenue. »