Les organismes producteurs de terres sont principalement ses plantes terrestres vertes et les algues dans les océans. Ces plantes utilisent le carbone du dioxyde de carbone pour créer des molécules de sucre par le processus de photosynthèse. Les plantes terrestres obtiennent leur dioxyde de carbone de l’atmosphère tandis que les plantes marines l’obtiennent à partir de l’acide carbonique, la forme dissoute du dioxyde de carbone. Les plantes se nourrissent elles-mêmes (autotrophes) avec les sucres qu’elles fabriquent et stockent l’excès de sucre sous forme de glucose, de protéines, de graisses et de polysaccharides.
Lorsque les herbivores et les omnivores mangent des plantes (et lorsqu’un autre animal les mange), les molécules contenant du carbone sont stockées dans leur corps ou décomposées et utilisées pour produire de l’énergie par le processus de respiration cellulaire. L’un des produits de la respiration est le dioxyde de carbone qui est libéré et rentre dans l’atmosphère et les océans. Cet échange constant de carbone entre les plantes et les animaux qui les mangent est une partie majeure du cycle du carbone sur Terre.
L’image ci-dessus montre le cycle du carbone sur terre, y compris les rôles importants que jouent la respiration animale / humaine et la photosynthèse.