Les espèces de poissons sont un ensemble très diversifié d’animaux aquatiques adaptés à la vie sous l’eau. Les principales caractéristiques partagées par la plupart des espèces de poissons sont qu’elles vivent dans l’eau, respirent avec des branchies, ont des écailles et nagent avec leurs nageoires. Une espèce est la catégorie biologique la plus spécifique et fait référence à un groupe d’animaux similaires qui peuvent se reproduire les uns avec les autres, mais pas avec d’autres espèces. La plupart des espèces de poissons se sont adaptées à de nombreux types d’habitats aquatiques et peuvent donc être très différentes les unes des autres. Une distinction fondamentale peut être faite entre les poissons d’eau douce et les poissons d’eau salée.
Les poissons sont classés comme vertébrés, ce qui signifie qu’ils ont une colonne vertébrale ou une colonne vertébrale. Les vertébrés comprennent les animaux terrestres comme les oiseaux, les mammifères, les reptiles et les amphibiens. Les poissons sont en fait si divers qu’il y a plus d’espèces de poissons individuelles que tous les autres vertébrés réunis. Le nombre total d’espèces a été estimé à environ 20 000 ou plus.
Il existe trois grands types de groupes de poissons qui ont évolué dans le même sens. Un groupe est constitué des poissons osseux, qui comprend de nombreuses espèces que le mot « poisson » évoque habituellement. Ce groupe comprend les poissons rouges, par exemple, et de nombreux poissons de sport d’eau douce, comme l’achigan ou la perche. Un autre groupe est appelé cartilagineux parce qu’ils ont des squelettes cartilagineux au lieu de vrais os, et ce groupe comprend les requins et les raies. Un petit groupe est classé comme sans mâchoire, et ce groupe comprend le plus primitif de tous les poissons, la lamproie en étant un exemple.
Les poissons osseux constituent de loin le plus grand groupe d’espèces. Les estimations de leur nombre vont de 20 000 à 25 000 espèces. Les poissons cartilagineux sont composés de quelque 600 espèces. Le groupe sans mâchoire compte peut-être 45 espèces membres.
Les espèces de poissons présentent les plus grandes différences de taille parmi tous les groupes de vertébrés. Le plus grand, le requin baleine, peut peser 20 tonnes (18 tonnes métriques) et atteindre environ 15 m (50 pieds), tandis que le plus petit mesure moins d’un pouce de long (1,5 cm). Les poissons viennent dans une grande variété de couleurs, et certains sont très lumineux comme ceux qui se sont adaptés aux récifs coralliens colorés. D’autres poissons pourraient avoir la couleur terne d’un ruisseau rocheux.
La différence entre l’eau douce et l’eau salée a des implications très importantes pour la chimie biologique des poissons. Par conséquent, presque toutes les espèces de poissons vivent exclusivement dans l’une ou l’autre. Une exception est le saumon, qui passe sa vie dans l’océan et retourne en eau douce pour frayer. Certaines anguilles d’eau douce inversent le processus.
Les premières espèces de poissons sont apparues il y a près de 500 millions d’années, de sorte que les archives fossiles contiennent une large gamme de poissons préhistoriques. Un type de poisson, le cœlacanthe, était connu d’une variété de fossiles et aurait disparu il y a des millions d’années. Les scientifiques ont donc été très surpris lorsqu’on a été pris dans les eaux au large de l’Afrique du Sud en 1938.