Les plateaux sont de vastes plateaux plats que l’on trouve sur tous les continents, comme l’un des quatre principaux reliefs de la Terre, entre montagnes, plaines et collines. Au total, les plateaux occupent un tiers de la surface de la planète, le plus grand, le plateau tibétain, s’étendant à travers le Tibet, la Chine et l’Inde, et couvrant un total de 2,5 millions de km2.
Formation
L’emplacement dans le monde est un déterminant important de la façon dont un plateau est né, de sa composition et des forces érosives qui agissent sur lui. Certains plateaux, dont l’Altiplano dans le sud du Pérou et l’ouest de la Bolivie, sont intégrés aux ceintures montagneuses de la région. Les plateaux des topographies les plus plates du monde, tels que le célèbre plateau du Colorado, qui abrite le Grand Canyon, ou le plateau du Deccan en Inde centrale, ont été formés par des processus géologiques complètement différents et ont leurs propres caractéristiques uniques.
En général, les plateaux sont créés lorsque les forces naturelles élèvent la terre au-dessus du reste, tandis que le vent et la pluie façonnent les mesas et les buttes, usent les côtés et sculptent des arches et des hoodoos dans la surface. Tous les plateaux du monde sont créés d’une ou d’une combinaison de trois façons:
- Chauffage de la lithosphère ou un processus souterrain impliquant du magma chaud
- Raccourcissement de la croûte
- Par le volcanisme, impliquant le dépôt de débris de lave
Certains scientifiques considèrent également la force érosive de l’eau comme le quatrième moyen de la nature de créer des plateaux, bien que généralement les principaux facteurs aient également existé. Le Grand Canyon dans le plateau du Colorado est un exemple de la grande force érosive que les eaux du fleuve Colorado avaient sur la sculpture des vallées dans la roche et le lavage des sédiments.
Chauffage de la Lithosphère
Le processus tectonique en trois étapes impliqué dans ce type de formation de plateau commence par le volcanisme, mais se produit différemment du volcanisme de la troisième manière. Dans ce processus, le magma en mouvement chaud sous la surface de la Terre induit une dilatation thermique de la croûte et du manteau supérieur de la couche superficielle externe de la Terre, la lithosphère. En raison de la température très élevée en dessous, des parties de la croûte terrestre sont poussées vers le haut. Les remontées d’eau dans le sol expulsent la couche visible de la Terre vers le haut, créant un plateau.
Des plateaux contenant des roches volcaniques sous-jacentes, comme beaucoup le font en Afrique de l’Est et en Éthiopie, ont été formés par ce processus. Là où le sol était de niveau pour commencer, les plateaux étaient surélevés uniformément. Les hautes terres, y compris celles qui entourent le lac Victoria, sont généralement marquées par des dépressions allongées résultant de l’effondrement au fil du temps et de l’usure naturelle.
Raccourcissement de la croûte
Alors que d’autres processus peuvent être impliqués au fil du temps, les plateaux initialement formés par raccourcissement de la croûte sont essentiellement des montagnes qui se sont effondrées sur elles-mêmes et ont enterré le sol autour d’elles avec de gros débris. Comme une plaque tectonique glisse sous une autre, c’est ainsi que certaines montagnes se forment, la plaque au sommet crée un mur de montagne qui s’effrite et se nivelle. Ces plateaux présentent généralement une composition mixte de surfaces planes, de larges vallées et de collines escarpées, chargées des débris de l’ancien mur de montagne.
Communément trouvés dans les hautes terres du monde, ils présentent des hauteurs et des montagnes impressionnantes le long de leurs crêtes. Les rivières rapides, les ruisseaux et les cascades qui aident à faire évoluer les plateaux au fil du temps, en façonnant et en sculptant leurs surfaces, ainsi qu’en déposant des sédiments, sont également originaires de la région. Les plateaux plus jeunes avec de nouveaux dépôts sédimentaires sont généralement plats, tandis que les sous-sols de vallée résistants à l’érosion dans les zones plus sèches peuvent être rocheux.
Les plateaux de raccourcissement de la croûte sont communs aux endroits où des masses terrestres sont entrées en collision, comme la masse terrestre indienne et l’Eurasie, ainsi qu’aux chaînes de montagnes et aux climats secs. Certains pays particulièrement touchés par ces types de plateaux sont l’Afrique du Nord, la Turquie, l’Iran et le Tibet. Le raccourcissement de la croûte est le facteur le plus important qui a contribué à la création du plus grand plateau sur Terre, le plateau tibétain. L’Altiplano a également été formé de cette façon.
Volcanisme
Ce processus implique l’enfouissement du terrain par la lave et les cendres volcaniques. Sans surprise, les « points chauds » du volcanisme se trouvent dans les pays à activité volcanique actuelle ou ancienne. Les plateaux eux-mêmes, cependant, se trouvent généralement à de grandes distances des centres volcaniques, car la lave et les cendres coulent abondamment avant de se solidifier. Ces plateaux peuvent se former sur une longue période de temps, à travers de multiples éruptions volcaniques.
Ces plateaux, parmi lesquels se trouve le plateau du Colorado, ont une composition géologique très différente des plateaux créés dans les deux premiers sens. Les plateaux créés à partir d’une vaste expulsion de lave sont recouverts de basalte. Le plateau colombien remarquablement plat, chargé de basaltes inondables, a une composition de roche volcanique épaisse qui atteint des centaines de mètres de circonférence. Selon le climat de la région et d’autres facteurs naturels impliqués dans l’évolution ultérieure du plateau, il peut y avoir une incision de canyon et des bosses de vallée.
Autres types
Plateaux océaniques
Les plateaux océaniques se cachent sous les eaux des océans et sont donc moins sujets aux changements et sont dépourvus de visiteurs humains. Néanmoins, ils ont également été étudiés pour déterminer leur composition, leur densité et leur âge, les trois facteurs qui les différencient les uns des autres. Divisé en trois catégories, le premier type de plateaux océaniques se compose des plus anciens et des moins denses, ayant été fabriqués à partir de la croûte continentale. Les plateaux océaniques » d’âge moyen », plus denses, sont composés de roches ignées. Les plateaux de croûte océanique sont les plus denses et les plus jeunes.
Plateaux Disséqués
Ceux-ci sont formés par l’érosion des sédiments par l’écoulement de l’eau. On pense que la partie orientale du plateau du Tibet a disséqué le terrain en raison des sources de nombreuses rivières asiatiques qui ont érodé une grande partie de la roche et laissé de profonds canyons. Ces plateaux sont définis par des perçages striés dans le sol avec des côtés étroits et pointus, et bien qu’ils manquent de zones plates, les hautes terres constituées de montagnes et de crêtes sont presque uniformément nivelées.
Caractéristiques importantes
Formés par un seul processus ou par une série d’événements, les plateaux sont généralement dynamiques dans leur existence et distincts de la topographie qui les entoure. Alors que les plateaux de plaine sont généralement entourés de montagnes, des collines escarpées délimitent les plateaux de montagne. Dans l’ensemble, la topographie des plateaux est plutôt douce, et même les régions vallonnées permettent une conduite et une exploration confortables. La plupart des plateaux ont des extérieurs surélevés, beaucoup sont vastes et certaines zones peuvent être plus sujettes au changement que d’autres. Souvent, les plateaux diffèrent autant en eux-mêmes que par la région du monde dans laquelle ils se trouvent.
Situé près de la Cordillère occidentale volcanique, l’Altiplano a été formé par la dilatation thermique de la lithosphère ainsi que par le raccourcissement de la croûte, étant à proximité de l’endroit où le bouclier brésilien a glissé sous la Cordillère.
Dans les zones du plateau éthiopien où la roche précambrienne plus ancienne a été soulevée par le réchauffement de la lithosphère, le terrain est plus accidenté, tandis que les zones couvertes par la roche cénozoïque plus récente sont plus plates. Initialement formé par raccourcissement de la croûte, le plateau plat et élevé du Tibet est en partie dû au volcanisme et à l’activité magmatique souterraine.
Dans le nord-ouest des États-Unis, le plateau Colombien est coupé par le fleuve Columbia entre les Cascades et les Montagnes Rocheuses. Il est également recouvert de grandes étendues de coulées de lave basaltique.
Comme démontré, certaines zones géographiques et certains climats peuvent déterminer le ou les processus géologiques qui ont donné naissance à un plateau en préservant la surface telle qu’elle était pendant des millions d’années ou en induisant des conditions qui la rendent vulnérable aux forces érosives quotidiennes.
Érosion et composition
De nombreux plateaux ont des rivières qui les traversent, érodant les côtés et créant des vallées avec des escarpements pointus. Une petite rivière douce aujourd’hui, le San Rafael est le coupable d’avoir creusé le Petit Grand Canyon dans l’Utah il y a des millions d’années.
Une autre caractéristique commune des plateaux est leur composition en roches tendres. Étant facilement érodables, les plateaux sont souvent surmontés d’une surface solide, appelée caprock, qui empêche le sol en dessous de bouger.
Les plateaux fortement érodés peuvent se briser en valeurs aberrantes, ce qui les fait apparaître comme des peaux de serpent d’un point de vue aérien, avec des parties surélevées plus claires et des fissures sombres entre les deux. Les valeurs aberrantes contiennent souvent du minerai de fer et du charbon dans leur composition rocheuse dense et ancienne, qui a résisté à l’érosion.
Répartition géographique
Comme il n’y a pas eu d’éruptions volcaniques assez fortes pour créer un plateau au cours des dernières dizaines de millions d’années, les plateaux volcaniques, tels que les trois plus grands plateaux basaltiques du monde, sont déterminés comme datant du Cénozoïque ou du Mésozoïque, commençant il y a 250 millions d’années.
Sur la base des vastes basaltes à sa surface, le plateau du Deccan en Inde remonte à environ 65 millions d’années, lorsque l’Inde dérivait au-dessus de ce qui sous-tend actuellement l’île volcanique de la Réunion. Le plateau de Serra Geral sur la côte brésilienne a été créé à partir d’une éruption volcanique il y a 135 millions d’années, sur l’endroit qui reliait autrefois les continents africain et sud-américain, sous-jacent actuellement à l’île volcanique Tristan de Cunha. Enfin, les basaltes du fleuve Columbia remontent à l’époque où la région se trouvait sur les terres que Yellowstone couvre aujourd’hui.
Les plateaux créés par l’expansion de la lithosphère sont généralement situés sur des terres sous lesquelles il y a une forte activité magmatique. Certains plateaux ainsi créés sont le plateau de Yellowstone aux États-Unis, le Massif Central en France et le Plateau Africain éthiopien.
Les origines des topographies planes du centre-nord du Mexique et de la péninsule ibérique en Espagne laissent encore les scientifiques se gratter la tête. Potentiellement formés par raccourcissement de la croûte autour du début du Cénozoïque il y a 65 millions d’années, leurs hauteurs grandioses sans croûte épaisse ne sont pas étayées par cette théorie. On ne peut s’aventurer qu’à deviner qu’un manteau chaud au-dessus doit avoir été sous-jacent à ces régions.