Les volcans sont des occurrences courantes le long des limites des plaques tectoniques de la Terre. Ces limites permettent à la roche fondue surchauffée appelée magma, ainsi qu’aux cendres et aux gaz, de s’élever à travers la croûte terrestre et d’émerger à la surface, souvent de manière spectaculaire. Étant donné que de nombreuses limites de plaques sont submergées, environ les trois quarts de toute l’activité volcanique sur Terre se produisent réellement sous l’eau.
Même si la plupart des volcans sous-marins ne produisent pas les éruptions spectaculaires de certains de leurs homologues terrestres, l’activité volcanique sous-marine est un processus constant qui façonne les caractéristiques de l’océan. Lorsque le magma atteint le niveau du fond marin, il rencontre l’eau froide de l’océan et se refroidit rapidement pour former de la roche basaltique, souvent appelée « lave oreiller » en raison de sa forme arrondie. Cette lave oreiller, ainsi que le magma à refroidissement plus lent en dessous, forme la grande majorité de la croûte océanique.
Des éruptions fréquentes le long de limites de plaques divergentes telles que la dorsale médio-atlantique forment de nouveaux fonds océaniques dans un processus connu sous le nom de propagation des fonds marins. Ce processus se produit lentement (1 à 15 centimètres par an) mais sans relâche, éloignant les plaques — ainsi que le fond de l’océan et les continents au—dessus d’elles -. À la moitié du monde, le long de la ceinture de feu du Pacifique, l’activité volcanique se produit lorsque les plaques convergent les unes sur les autres, créant des zones de subduction.
Le volcanisme continu dans une zone peut s’accumuler pour former des montagnes sous-marines appelées monts sous-marins ou même des îles qui traversent la surface de l’océan. De nombreux exemples de chaînes d’îles dans tout le Pacifique, comme les îles Hawaïennes, se forment lorsqu’un point chaud volcanique éclate sur des millions d’années tandis que la plaque pacifique dérive au-dessus d’elle.