Le logiciel de station de travail audio numérique (DAW) d’aujourd’hui vous donne plus de puissance d’enregistrement et de production musicale qu’un studio plein de matériel des jours pré-numériques. Mais malgré toutes les fonctionnalités fournies par un tel logiciel, son son dépend fortement d’un matériel externe appelé interface audio.
Ces appareils offrent les connecteurs dont vous avez besoin pour brancher des microphones et des instruments pour l’enregistrement ainsi que des haut-parleurs et des écouteurs pour l’écoute. Ils fournissent également généralement des compteurs et d’autres fonctionnalités importantes. Plus vous comprendrez comment fonctionnent les interfaces et les types de fonctionnalités qu’elles offrent, mieux vous serez en mesure de prendre une décision d’achat éclairée.
Connexion à votre ordinateur
Les interfaces audio modernes se connectent à votre ordinateur de bureau ou portable via un port USB ou Thunderbolt (certaines anciennes utilisent différents ports, tels que PCI, PCIe ou Ethernet). La plupart des interfaces fonctionnent avec les systèmes Mac® et Windows; beaucoup sont également compatibles avec les appareils Apple® iOS, bien que cela nécessite généralement un adaptateur supplémentaire.
Les interfaces audio Steinberg utilisent le format de connectivité USB 2.0, qui est pris en charge par pratiquement tous les ordinateurs. Notez que vous pouvez utiliser une interface USB 2.0 sur les ordinateurs équipés du nouveau format USB 3.0 car l’USB est rétrocompatible.
Connexion et conversion audio
Une interface audio sert d’interface frontale au système d’enregistrement de votre ordinateur. Par exemple, disons que vous connectez un microphone et que vous vous enregistrez en chantant. Le micro convertit la vibration physique de l’air en un signal électrique équivalent (c’est-à-dire « analogique »), qui descend du câble de connexion dans l’entrée micro de l’interface. De là, il entre dans le préamplificateur micro intégré à l’interface, qui augmente le signal micro de bas niveau jusqu’à un niveau de ligne plus chaud – ce qui est nécessaire pour l’enregistrement. (La qualité du microphone et du préampli ont un impact significatif sur la qualité du son d’un enregistrement.)
Ensuite, le signal est envoyé au convertisseur analogique-numérique (« A / N ») de l’interface, qui le transforme en données audio numériques équivalentes – un flux de uns et de zéros qui transitent par le câble USB ou Thunderbolt dans votre ordinateur. Ces données sont ensuite envoyées à votre DAW ou à un autre logiciel d’enregistrement, où elles sont enregistrées et / ou traitées avec des effets.
Presque simultanément, l’audio maintenant numérisé qui provient de votre microphone — ainsi que toutes les autres pistes que vous avez déjà enregistrées pour la chanson — est renvoyé de l’ordinateur à l’interface audio via le câble USB, où il passe par un changement rapide inverse, effectué par un convertisseur numérique-analogique (« N / A »), qui le transforme en un signal électrique analogique équivalent. Ce signal est maintenant disponible sur les sorties ligne de l’interface pour alimenter vos haut-parleurs de studio, vos sorties casque ou d’autres périphériques de niveau ligne.
Nous disons presque simultanément car il faut en fait quelques millisecondes (millièmes de seconde) pour que l’audio subisse tous ces changements, du moment où vous commencez à chanter au moment où vous l’entendez. Ce léger retard est appelé latence — quelque chose que nous examinerons de plus près sous peu.
MIDI Too
La plupart des interfaces audio offrent également des entrées et des sorties MIDI (Interface numérique pour instruments de musique), qui vous permettent de connecter un clavier MIDI ou un autre contrôleur MIDI à votre ordinateur. Les entrées vous permettent de lire des instruments logiciels (« instruments virtuels ») qui s’ouvrent en tant que plug-ins (modules complémentaires logiciels) dans votre DAW ou en tant qu’applications autonomes. La ou les sorties MIDI d’une interface permettent de connecter une source sonore MIDI externe comme un synthétiseur ou une boîte à rythmes et de la faire « jouer » par des données MIDI que vous avez enregistrées dans votre DAW.
Taux d’échantillonnage et profondeur de bits
Si vous recherchez une interface audio, vous avez probablement rencontré les termes taux d’échantillonnage et profondeur de bits. La fréquence d’échantillonnage fait référence à la fréquence à laquelle le convertisseur A / N « regarde » l’audio lors de sa conversion en données numériques, généralement décrit en kiloHertz (kHz en abrégé), où un kHz équivaut à mille échantillons par seconde. La profondeur de bits décrit la durée des « mots » numériques qui décrivent chacun de ces échantillons. Cela peut sembler un peu technique, mais tout ce que vous devez vraiment savoir sur ces termes est le suivant: Plus le nombre est élevé, meilleur est le son but mais aussi plus la taille du fichier est grande.
Certaines interfaces prennent en charge l’audio jusqu’à 24 bits à 192 kHz, mais c’est exagéré dans de nombreux cas. La grande majorité des personnes enregistrant aujourd’hui utilisent des paramètres de 96 kHz 24 bits, ce qui offre beaucoup de qualité avec des tailles de fichiers raisonnables. En comparaison, la norme audio pour un CD est beaucoup plus basse: 44,1 kHz 16 bits.
Entrées et sorties
Le nombre d’entrées et de sorties varie considérablement entre les différentes interfaces audio. Les interfaces Steinberg, par exemple, vont de l’UR22C, qui offre deux entrées et deux sorties (et est donc appelée interface « 2 x 2 ») à l’AXR4 28 x 24, qui dispose de 12 entrées analogiques et de 8 sorties analogiques, ainsi que de 16 entrées et sorties numériques supplémentaires au format optique ADAT afin que vous puissiez associer d’autres interfaces équipées d’ADAT ou des unités de préampli micro pour enregistrer plusieurs canaux simultanément. Lors de l’enregistrement de grands ensembles ou groupes avec batterie, même huit entrées peuvent ne pas suffire. Essayez toujours d’envisager le nombre maximum d’entrées dont vous aurez besoin pour l’enregistrement que vous prévoyez de faire. Si vous le pouvez, essayez de vous laisser un peu d’espace pour grandir, plutôt que d’opter simplement pour l’unité de taille minimale qui fonctionnera.
La plupart des interfaces fournissent des « connecteurs combinés » pour leurs canaux d’entrée micro. Ceux-ci acceptent les câbles micro XLR ou les entrées ligne et / ou instrument 1/4 « , vous offrant une flexibilité accrue.
Les interfaces audio fournissent également généralement quelque chose appelé alimentation fantôme pour les entrées du microphone. Il s’agit d’un signal électrique de 48 V requis par les microphones à condensateur — un type de micro très populaire pour l’enregistrement. Sur certaines interfaces, l’alimentation fantôme peut être activée et désactivée pour des canaux individuels, tandis que sur d’autres, elle est commutée pour des groupes de canaux à la fois. (Cliquez ici pour lire notre article de blog expliquant l’alimentation fantôme.)
En termes de sorties, presque toutes les interfaces audio vous fournissent une paire stéréo de sorties ligne 1/4 « , qui peuvent être utilisées pour alimenter les haut-parleurs de votre moniteur. D’autres vous offrent des sorties analogiques supplémentaires, que vous pouvez utiliser pour vous connecter à d’autres matériels dans des configurations plus sophistiquées.
Il y aura également au moins un port casque, qui est généralement stéréo de 1/4 « . Certaines interfaces, telles que le Steinberg UR44C et l’AXR4, offrent deux sorties casque et vous permettent d’envoyer un mix séparé à chacune d’elles. Ceci est bénéfique lors de l’enregistrement de plusieurs musiciens car inévitablement, les différents joueurs ou chanteurs ne seront pas tous d’accord sur l’équilibre qu’ils veulent entendre dans leurs écouteurs.
Latence
Comme indiqué précédemment, il y a un léger retard appelé latence qui se produit car il faut un certain nombre de millisecondes à l’audio pour traverser l’entrée de l’interface, entrer dans l’ordinateur, sortir de l’ordinateur et apparaître à la sortie de l’interface. Pendant l’enregistrement, cela peut être distrayant, car vous entendrez votre voix ou votre instrument revenir un peu tard, ce qui peut totalement perturber votre timing.
Une façon de gérer la latence consiste à ajuster la mémoire tampon audio (également appelée « taille de la mémoire tampon ») de votre DAW à sa valeur la plus basse. Le tampon contrôle la durée de traitement que l’ordinateur autorise et est mesuré en échantillons (64, 128, 256, etc.). Plus le tampon est bas, moins il y a de latence. Le compromis est que des paramètres de tampon inférieurs mettent plus de pression sur votre ordinateur, ce qui peut entraîner des clics, des pop et une qualité audio diminuée.
Une meilleure façon de contourner la latence — et sans affecter les performances de l’ordinateur — est appelée « surveillance directe » (parfois appelée « surveillance à latence nulle »), qui est implémentée sur de nombreuses interfaces audio, y compris tous les modèles Steinberg. Cela fonctionne comme ceci: votre interface envoie une copie de votre signal d’entrée (pré-ordinateur) directement dans la sortie casque afin que vous puissiez l’entendre en temps réel (sans latence) mélangé avec les pistes revenant de votre ordinateur.
Certaines interfaces de base offrent cette fonctionnalité via un simple commutateur qui vous permet de choisir entre le signal direct et la sortie de votre application hôte, mais dans des interfaces plus sophistiquées, telles que le Steinberg UR22C, la surveillance directe est implémentée avec un bouton de contrôle de mixage qui vous permet d’ajuster le rapport du son direct au son provenant de l’ordinateur. Les modèles avancés comme la série Steinberg UR-RT ont même un traitement numérique (DSP) intégré; toutes les interfaces Steinberg offrant cette fonctionnalité sont équipées d’une application appelée DSPMixFx pour contrôler la surveillance et ajouter des effets à partir de votre ordinateur, iPhone® ou iPad®.
Qualité sonore
Rappelez-vous, nous parlons d’interface audio, donc la qualité sonore est la clé. C’est pourquoi les composants les plus critiques de toute interface sont ses convertisseurs et ses préamplis micro. Les interfaces Steinberg sont toutes équipées de convertisseurs haut de gamme et de préamplis micro Yamaha D-PRE pour une sonorité toujours excellente.
Les interfaces Steinberg UR-RT2 et UR-RT4 montent d’un cran grâce à l’ajout de transformateurs Rupert Neve Designs qui peuvent être commutés dans le chemin du signal sur chaque canal micro. Concepteur majeur de consoles de mixage depuis plus d’un demi-siècle, les produits Rupert Neve sont réputés dans toute l’industrie du disque. Avec ces interfaces, vous pouvez ajouter le son légendaire Neve à vos enregistrements domestiques.