Avant de lire des articles sur l’exploitation minière et ses effets sur l’environnement, je n’avais aucune idée de la gravité de cette situation pour la planète. L’extraction du charbon, première étape du cycle de vie sale du charbon, provoque la déforestation et libère des quantités toxiques de minéraux et de métaux lourds dans le sol et l’eau. Les effets du charbon minier persistent pendant des années après son élimination.
La destruction et le poison persistent
De mauvaises pratiques minières peuvent allumer des feux de charbon, qui peuvent brûler pendant des décennies, libérer des cendres volantes et de la fumée chargée de gaz à effet de serre et de produits chimiques toxiques. De plus, l’exploitation minière libère du méthane de houille, un gaz à effet de serre 20 fois plus puissant que le dioxyde de carbone. L’inhalation de poussière de charbon provoque une maladie pulmonaire noire chez les mineurs et ceux qui vivent à proximité, et les accidents de mine tuent des milliers de personnes chaque année. L’extraction du charbon déplace des communautés entières, forcées de quitter leurs terres par l’expansion des mines, les feux de charbon, les affaissements et les réserves d’eau contaminées.
Il existe deux méthodes d’extraction largement utilisées: l’extraction en bande et l’extraction souterraine.
Extraction en bande
L’extraction en bande consiste à racler la terre et les roches pour atteindre le charbon enfoui près de la surface. Dans de nombreux cas, les montagnes sont littéralement écartées pour atteindre de minces filons de charbon à l’intérieur, laissant ainsi des cicatrices permanentes sur le paysage. L’exploitation à ciel ouvert représente environ 40% des mines de charbon du monde, mais dans certains pays, comme l’Australie, les mines à ciel ouvert représentent 80% des mines. Même si elle est très destructrice, l’industrie préfère souvent l’extraction en bande car elle nécessite moins de main-d’œuvre et produit plus de charbon que l’extraction souterraine. 
Impacts de l’exploitation minière en bandes
- L’exploitation minière en bandes détruit les paysages, les forêts et les habitats fauniques sur le site de la mine lorsque les arbres, les plantes et la terre arable sont dégagés de la zone minière. Cela entraîne à son tour l’érosion des sols et la destruction des terres agricoles.
- Lorsque la pluie lave le sol meuble en ruisseaux, les sédiments polluent les cours d’eau. Cela peut blesser les poissons et étouffer la vie végétale en aval, et provoquer la défiguration des canaux et des cours d’eau, ce qui entraîne des inondations.
- Il existe un risque accru de contamination chimique des eaux souterraines lorsque des minéraux de la terre retournée s’infiltrent dans la nappe phréatique et que les bassins versants sont détruits lorsque des terres défigurées perdent l’eau qu’elles contenaient autrefois.
- L’extraction en bandes entraîne de la poussière et une pollution sonore lorsque le sol est perturbé par des machines lourdes et que de la poussière de charbon est créée dans les mines.
Après la fermeture d’une mine, les terres arides et arides sont toujours contaminées pendant des années.
Bien que de nombreux pays exigent des plans de remise en état des sites d’extraction de charbon, l’élimination de tous les dommages environnementaux causés aux approvisionnements en eau, aux habitats détruits et à la mauvaise qualité de l’air est une tâche longue et problématique. Cette perturbation des terres est à grande échelle. Aux États-Unis, entre 1930 et 2000, l’extraction du charbon a modifié environ 5,9 millions d’acres de paysages naturels, dont la majeure partie était à l’origine forestière. Les tentatives de réimplantation des terres détruites par l’extraction du charbon sont difficiles car le processus minier a tellement endommagé le sol. Par exemple, dans le Montana, les projets de replantation n’ont eu un taux de réussite que de 20 à 30%, tandis que dans certains endroits du Colorado, seuls 10% des semis de peupliers faux-trembles plantés ont survécu.
Extraction souterraine
La majorité du charbon mondial est obtenue par des mines souterraines. Alors que l’exploitation minière souterraine, qui permet aux sociétés charbonnières d’extraire des gisements de charbon plus profonds, est considérée comme moins destructrice que l’exploitation à ciel ouvert, les effets de l’exploitation minière endommagent largement l’environnement. Dans les mines à chambre et à pilier, des colonnes de charbon sont laissées pour soutenir le sol au-dessus pendant le processus d’extraction initial, puis elles sont souvent retirées et la mine est laissée à l’effondrement, ce que l’on appelle l’affaissement. Dans les mines à long mur, les tondeuses mécaniques dépouillent le charbon des mines. Les structures de soutènement qui permettent aux tondeurs d’accéder à la mine sont finalement retirées et la mine s’effondre. Ce sont ces effets de l’exploitation minière que personne ne voit, mais qui sont les plus troublants de tous. 
Impacts de l’exploitation minière souterraine
- L’exploitation minière souterraine amène à la surface d’énormes quantités de déchets de terre et de roche – déchets qui deviennent souvent toxiques lorsqu’ils entrent en contact avec l’air et l’eau.
- Il provoque un affaissement lorsque les mines s’effondrent et que les terres au-dessus commencent à couler. Cela cause de graves dommages aux bâtiments.
- Il abaisse la nappe phréatique, modifiant le débit des eaux souterraines et des cours d’eau. En Allemagne par exemple, plus de 500 millions de mètres cubes d’eau sont pompés hors du sol chaque année. Seul un faible pourcentage est utilisé par l’industrie ou les villes locales – le reste est gaspillé. Ce qui est pire, c’est que l’élimination de tant d’eau crée une sorte d’entonnoir qui draine l’eau d’une zone beaucoup plus grande que l’environnement immédiat de l’extraction du charbon.
- L’extraction du charbon produit également des émissions de gaz à effet de serre.
Menaces courantes pour la santé posées par l’extraction du charbon
- La pneumoconiose, ou maladie pulmonaire noire ou CWP, est causée lorsque les mineurs respirent de la poussière de charbon et du carbone, qui durcissent les poumons. Les estimations montrent que 1 200 personnes aux États-Unis meurent encore chaque année d’une maladie pulmonaire noire. La situation dans les pays en développement est encore pire.
- Les maladies cardiopulmonaires, les maladies pulmonaires obstructives chroniques, l’hypertension, les maladies pulmonaires et les maladies rénales ont été trouvées dans des taux plus élevés que la normale chez les résidents qui vivent près des mines de charbon, selon une étude américaine de 2001.
- Des niveaux toxiques d’arsenic, de fluor, de mercure et de sélénium sont émis par les feux de charbon, entrant dans l’air et la chaîne alimentaire des personnes vivant à proximité.
- Les effondrements de mines et les accidents tuent chaque année des milliers de travailleurs dans le monde. Les accidents dans les mines de charbon chinoises ont tué 4 700 personnes en 2006.
Impact environnemental de l’extraction du charbon
À propos des impacts de l’extraction du charbon
Le charbon et l’environnement