Les récifs coralliens sont des structures sous-marines faites de carbonate de calcium et que l’on trouve dans les eaux tropicales. Ils sont construits au fil du temps par des coraux caillouteux ou récifaux, ainsi que par d’autres organismes, qui sécrètent du carbonate de calcium pour construire la structure physique du récif. Bien que relativement rares – les récifs coralliens n’occupent qu’environ 1% de la surface de la mer mondiale – ils soutiennent environ 25% de la biodiversité des océans et sont d’une importance vitale en tant que source de nourriture, d’abris, de médicaments et de valeur culturelle et esthétique pour les communautés côtières.
Les récifs coralliens sont généralement divisés en trois catégories en fonction de leur proximité avec la terre et de leur forme générale: barrière, franges et atolls. Parmi ces principaux types, seuls les récifs barrières se trouvent dans le sud de la Floride et à Hawaï, les deux zones des États-Unis où les récifs coralliens sont présents.
Les coraux bâtisseurs de récifs reposent sur une relation symbiotique avec les algues zooxanthelles qui produisent des glucides à partir de la lumière du soleil dont les coraux se nourrissent ensuite. La nuit, ou lorsque la photosynthèse n’est pas suffisante, les coraux peuvent également se nourrir du plancton de la colonne d’eau.
Atténuation des risques
Les récifs coralliens servent efficacement de brise-lames naturels, protégeant les côtes de l’érosion et des inondations en absorbant l’énergie des vagues lorsque les vagues entrent en contact avec la structure physique du récif et se déplacent à travers celle-ci. Les récifs coralliens peuvent réduire jusqu’à 97% de l’énergie totale des vagues, limitant considérablement les impacts sur les terres protégées et calmant les eaux à l’arrière du récif, permettant ainsi le piégeage et l’accrétion du sable. Des récifs sains peuvent fournir une protection côtière, même lors d’événements de tempête avec de fortes vagues.
Les récifs coralliens génèrent des quantités massives de carbonate à mesure qu’ils grandissent et sont généralement censés pouvoir suivre le niveau de la mer, s’ils restent en bonne santé. Cependant, il est de plus en plus préoccupant que la mortalité des coraux augmente alors que le recrutement des coraux, en particulier pour les coraux qui construisent des récifs, diminue et que les récifs du monde entier pourraient ne pas être en mesure de compenser les impacts liés au climat dans un proche avenir.
Menaces
Les coraux sont une espèce particulièrement sensible qui peut prospérer dans des circonstances optimales mais qui est particulièrement sensible aux menaces et aux impacts. Il existe trois principales menaces pour les récifs coralliens: le changement climatique– la pollution terrestre et les dommages causés par les activités marines (pêche, navigation de plaisance, etc.). Les coraux bâtisseurs de récifs sont particulièrement sensibles à la température de l’eau, préférant vivre dans une très petite plage de températures. Lorsque la température de l’eau devient trop élevée, un événement de « blanchiment » – où les coraux expulsent les algues zooxanthelles de leurs tissus vivants – se produit, entraînant potentiellement la mort du corail ou, au minimum, affaiblissant considérablement le corail et augmentant le potentiel de maladie et de dégradation. En plus de l’augmentation de la température de l’eau, les eaux océaniques deviennent plus acides, ce qui réduit la vitesse à laquelle les coraux peuvent réellement construire des récifs et affaiblit le carbonate de calcium qu’ils produisent.
En plus de la température de l’eau, les coraux sont également sensibles à la qualité de l’eau. La pollution terrestre, qu’il s’agisse de ruissellement agricole, de déchets industriels ou d’eaux usées ou de sédiments excessifs dans l’eau, peut avoir un impact significatif sur la croissance des coraux. Aux États-Unis eaux il y a un certain nombre de récifs coralliens qui ont été touchés en raison des changements de drainage sur les terres et de l’augmentation du ruissellement associé au développement côtier et à l’urbanisation.
Les coraux souffrent également d’impacts directs, tels que les grèves de bateaux, les pratiques de pêche et les contacts avec les plongeurs. Bien qu’aucun de ces impacts sur eux-mêmes ne puisse être très préoccupant, ces petites blessures peuvent s’additionner rapidement et dégrader la santé globale et la résilience du récif. En tant que tel, des efforts devraient être déployés pour minimiser ces impacts et ces menaces, car la prévention de la dégradation des récifs qui protègent les rives est une approche beaucoup plus rentable que de travailler à les restaurer une fois qu’ils ont été perdus.
Co-avantages
Des récifs coralliens sains jouent un rôle essentiel en fournissant un abri, un habitat et de la nourriture à de nombreuses espèces dans l’environnement côtier. Certaines estimations ont révélé que près de 25% de toutes les espèces marines dépendent des récifs coralliens pour certains aspects de leur cycle de vie.
Parmi les espèces qui dépendent des récifs, beaucoup ont une importance récréative ou commerciale. Selon la NOAA, la valeur commerciale des pêcheries basées sur les récifs coralliens est de plus de 100 millions de dollars par an aux États-Unis. Le tourisme basé sur les récifs coralliens dans les Keys de Floride a été estimé à plus de 1 milliard de dollars d’activité économique par an.
Ressources supplémentaires
La NOAA dispose d’un programme de conservation des récifs coralliens et d’un site Web qui fournit un large éventail d’informations sur la santé des récifs, la gestion, le financement de la conservation et d’autres conseils utiles.
Le Reef Resilience Network a élaboré des directives pour aider les gestionnaires à faire face aux impacts du changement climatique sur les récifs coralliens. Des formations, des webinaires, des outils et un accès à d’autres professionnels sont tous disponibles sur le site Web.
Des scientifiques de The Nature Conservancy, de l’USGS, de Stanford et d’autres institutions universitaires ont collaboré à une étude portant sur l’efficacité des récifs coralliens à réduire les risques côtiers tels que les ondes de tempête.