Une forêt tropicale humide sans pluie ne serait pas vraiment une forêt tropicale humide. Toutes les plantes ont besoin d’eau pour pousser, et sans elle, elles se ratatinent et meurent. Alors qu’en est-il de l’ancien proverbe hawaïen, « Hahai no ka ua i ka ulula’au », ce qui signifie que la pluie suit la forêt. Comment ça pourrait être?
Eh bien, toutes les plantes terrestres perdent de l’eau lorsque les pores de leurs feuilles s’ouvrent pendant la photosynthèse, et cette évaporation attire plus d’eau à travers leurs tiges. Avec autant de pluie qui trempe le sol dans les forêts tropicales, l’eau est presque illimitée et, par conséquent, les arbres de la forêt tropicale peuvent se permettre de se déplacer et de perdre plus d’eau que les autres plantes. Toute cette vapeur d’eau qui s’élève de la forêt alimente les nuages chargés d’humidité tout en provoquant une convection. Ensemble, ces effets accélèrent la formation de la pluie, qui tombe sur le sol et est reprise à nouveau.
Ce cycle d’absorption, d’évaporation et de pluie se produit partout où il y a des plantes. Cependant, un sol super humide, des arbres à pompage rapide et un soleil tropical chaud rendent le cycle si rapide dans la forêt tropicale que contrairement à d’autres biomes où des nuages peuvent se former à un endroit et de la pluie à un autre, dans une forêt tropicale, toute cette eau reste dans la même région. Sans la forêt pompant autant d’eau dans l’air, les forêts tropicales ne seraient pas aussi pluvieuses, et sans autant de pluie, la forêt ne pourrait pas pomper autant d’eau dans l’air.
Alors, qui est venu en premier, la pluie ou la forêt tropicale? Eh bien, avant les forêts tropicales, les ancêtres des arbres comme le cyprès, le pin et l’épinette dominaient la terre, mais ils étaient conservateurs lorsqu’il s’agissait d’utiliser et de perdre de l’eau, de sorte que l’air avait tendance à être sec, ce qui signifiait moins de pluie.
Cependant, il y a environ 130 millions d’années, un nouveau type de plante s’est développé qui a pris le risque de perdre plus d’eau en échange d’une photosynthèse gonflée. Ce sont les plantes à fleurs et leur risque a payé. Leur croissance plus rapide leur a permis de surpasser les pins ancestraux et de s’emparer des régions tropicales du globe. Ces angiospermes ont perdu tellement d’eau dans l’air qu’en se propageant, ils ont apporté leur propre pluie avec eux.
Et aujourd’hui, les forêts tropicales humides reçoivent plus de pluie que si elles étaient des forêts de pins, à certains endroits jusqu’à un mètre de pluie de plus chaque année. Cela équivaut à 2 1/2 heures supplémentaires de fortes pluies chaque semaine. Sans surprise, toute cette eau refroidit également la forêt, c’est pourquoi l’Amazonie n’est pas aussi chaude que le Sahara ou même une forêt de pins de l’Est du Texas en été.
Mais les tropiques chauds et secs du passé pourraient bientôt faire partie de notre avenir. Dans certaines parties de l’Amazonie où de vastes étendues de forêt tropicale ont été exploitées ou défrichées pour l’agriculture, des sécheresses inhabituelles se produisent déjà et les incendies de forêt sont devenus plus fréquents. Les scientifiques craignent que ces changements ne conduisent à des tropiques toujours plus chauds, plus secs et plus inflammables dans les décennies à venir, rendant les choses plus difficiles à la fois pour la forêt restante et pour les personnes qui y vivent.
Alors, en période de sécheresse, plantez un arbre. Sérieusement.
Hahai no ka ua i ka ulula’au.