Se tournant vers son 11e trou lors de la deuxième ronde du McGladrey Classic, un événement de la série automnale du PGA Tour organisé chaque année en octobre, Ben Martin jette un coup d’œil à un tableau de bord électronique se dressant au-dessus du tee box. Il doit être content. Après un putt d’aigle spectaculaire de 86 pieds cinq trous plus tôt et un oiselet au dernier trou, il est six sous la normale pour le tournoi, à égalité à la huitième place sur un terrain de 132 joueurs.
Il est vital pour Ben de bien jouer ici. Après avoir participé à 23 tournois depuis janvier 2011, le rookie de 24 ans a gagné 284 500 prize en prize money, le plaçant au 173e rang de la « money list » du PGA Tour. » Ce n’est pas assez bon.
Seuls les 125 meilleurs joueurs, classés par les gains du tournoi, peuvent conserver leur « carte tour » magique, qui leur permet de participer à l’un des événements officiels du PGA Tour. C’est le circuit de golf masculin le plus prééminent aux États—Unis – et sans doute dans le monde. De janvier à octobre, le PGA Tour accueillera 45 tournois en 2012, avec des bourses qui se chiffrent en millions de dollars. En 2009, Tiger Woods a gagné 10,5 millions de dollars en prix sur la tournée, et une carte de visite garantit également de riches offres d’approbation et l’accès à des sorties d’entreprise lucratives. Pour un golfeur débutant prometteur comme Ben, ces offres hors parcours valent au moins 200 000 $ par an.
À court d’une victoire pure et simple au McGladrey ou au tournoi de la semaine prochaine à Orlando, Ben n’a pas la prétention de faire partie du top 125 cette saison. Mais avec deux bonnes finitions, il a de bonnes chances de se classer parmi les 150 premiers, et selon les règles byzantines du tour, les joueurs classés entre 126 et 150 conservent leurs cartes (sur environ 235 pros du tour) et peuvent participer à des événements en cas de besoin pour remplir le champ. L’alternative est sombre: un retour à l’épuisant tournoi de qualification du PGA Tour, mieux connu sous le nom de Q-school, dans un dernier effort pour conserver sa carte, puis, très probablement, une rétrogradation au Nationwide Tour, la ligue mineure du PGA Tour.
La différence entre revenir sur le circuit et être rétrogradé au niveau national ne peut être que de quelques douzaines de coups de golf au cours d’une saison, mais les répercussions financières sont énormes. L’argent des prix sur le Nationwide ne représente qu’environ 10% du circuit. Le meilleur argentier du PGA Tour l’an dernier, Luke Donald, a gagné 6,7 millions de dollars sur le parcours de golf; le meilleur joueur du Nationwide Tour a gagné 414 000 dollars. La plupart des événements nationaux ne sont pas télévisés, et les contrats d’approbation sont un tiers aussi importants, sinon plus petits. Si jouer sur le PGA Tour, c’est comme avoir votre produit stocké chez Wal-Mart, participer à l’échelle nationale, c’est comme vendre via une chaîne de supermarchés régionale.
L’analogie commerciale est parfaitement appropriée. « Vous êtes un athlète, mais vous êtes aussi une sorte d’entrepreneur », dit Ben, qui mesure un pouce de moins de 6 pieds de haut et partage la beauté preppy et à l’emporte-pièce de nombreux golfeurs professionnels. « Dans la plupart des autres sports, vous êtes repêché; c’est à quelqu’un d’autre de décider de votre avenir. Vous signez un contrat, et si vous n’avez pas une bonne année recrue, vous jouez toujours l’année prochaine. Le golf est différent. Tu dois performer, mec. Tout est sur votre propre billet. »
Les golfeurs sont comme des entrepreneurs à d’autres égards. À défaut d’un patrimoine familial important, les jeunes joueurs sont obligés de trouver des bailleurs de fonds, généralement en échange d’une part de leurs gains futurs. Et à moins d’avoir une représentation professionnelle, ils doivent également réserver leur propre voyage, faire leur propre comptabilité (Ben a payé des impôts dans six États et au Canada l’année dernière), négocier des contrats d’approbation et embaucher et licencier des caddies et des entraîneurs.
Il en coûte un minimum de 110 000 $ pour concourir pendant un an sur le PGA Tour — 75 000 Nationwide sur le National – et il n’y a pas de jours de paie garantis. Chaque semaine, la moitié du terrain la moins bien classée est éliminée après le deuxième jour du tournoi de quatre jours et ne gagne rien. Mais les joueurs qui ne parviennent pas à faire la coupe sont toujours responsables de leurs frais de voyage et doivent payer leurs caddies. (Les golfeurs concluent des accords individuels avec des caddies, mais en général, les caddies gagnent 1 200 $ par semaine, plus un pourcentage de tous les gains: 5% pour faire la coupe, 7% pour un top dix et 10% pour une victoire. Les caddies nationaux obtiennent les mêmes pourcentages, mais sont payés 300 less de moins par semaine.)
La carte de visite de Ben – d’une valeur de centaines de milliers de dollars – est en ligne au McGladrey Classic…. Photo : Jean-Marc Dupré
LES JEUNES GOLFEURS TOUT JUSTE SORTIS de l’université n’ont généralement même pas l’occasion de jouer sur le circuit Nationwide, encore moins sur le Circuit de la PGA. Habituellement, ils commencent par l’une des « mini-visites », des affaires privées qui paient l’argent des prix sur les frais d’entrée plutôt que l’argent du sponsor. Lorsque Ben est devenu pro à l’été 2010, il prévoyait de jouer au eGolf Professional Tour et au Hooters Pro Golf Tour (maintenant le National Golf Association Pro Golf Tour) pendant au moins un an ou deux. Les deux avaient un nombre important d’événements prévus à distance de conduite de son domicile à Greenville, en Caroline du Sud
Les mini-tours ne sont pas bon marché, malgré l’absence de caddies à payer. Chaque tournée coûte 1 500 $ pour participer, et il y a des frais d’entrée — généralement autour de 1 200 $ — pour les tournois individuels. Le père de Ben, Jim, a estimé qu’il en coûterait au moins 50 000 $ pour que son fils y joue pendant un an.
Jim a entrepris de collecter l’argent de deux manières. Il a d’abord demandé à 100 amis de la famille de contribuer 300 toward aux frais de subsistance de Ben. Cet argent n’allait pas être dépensé pour le golf et n’était pas interprété comme un investissement. C’était juste un cadeau de 30 000 $ pour payer le loyer de son fils et le nourrir pendant qu’il poursuivait le rêve.
Puis Jim a dressé une liste de 17 amis aisés qu’il allait demander d’investir 3 000 annually par an pendant trois ans, et il a commencé à élaborer son argumentaire. Les arrangements varient considérablement, mais les investisseurs dans les jeunes joueurs peuvent s’attendre à obtenir 90% des gains de leur golfeur jusqu’à ce qu’ils soient entièrement remboursés pour leurs coûts initiaux, puis 50% du prix jusqu’à ce qu’un certain chiffre en dollars — disons 400 000 $ — soit atteint, puis 10% de tout autre gain. Jim a choisi de ne pas structurer l’accord de cette façon.
» C’était une chose très personnalisée « , se souvient Jim. « C’étaient des gars de mon club de campagne local. Je savais qu’ils avaient un intérêt personnel pour Ben, et je savais qu’ils avaient les ressources financières. Je me suis assis et sur une période de six mois, j’ai écrit toute la proposition, la révisant constamment, jusqu’à ce que je sente que c’était quelque chose que ces gars seraient intéressés à faire. Je n’ai même jamais utilisé le mot « investissement » ou « investisseur » « , précise-t-il. « C’était sponsor. Nous allons aider à parrainer Ben et le mettre dehors. Ils savaient que si Ben ne gagnait pas un centime, ils ne récupéreraient pas un centime. Personne ne s’attendait à récupérer un centime. »
Photo : Jean-Marc Dupré
BEN EST UN PRODIGE DU GOLF par tous les standards. Quand il n’avait que 3 ans, son père a commencé à l’emmener sur de courtes promenades de trois ou quatre trous, le tout-petit portant fièrement son ensemble de clubs Fisher-Price. « Je ne l’ai jamais forcé. Il voulait juste venir « , se souvient Jim. À 7 ans, Ben jouait dans des tournois.
Tout au long de sa carrière, Ben a démontré un modèle d’amélioration progressive mais constante. Il n’a pas réussi à faire partie de l’équipe de son lycée en première année, mais à sa dernière année, il était un joueur étoile. Il a été recruté par l’Université de Clemson, une puissance du golf, mais n’a offert qu’une bourse « livres » de 500 $. Ben s’est d’abord classé comme le 12e meilleur joueur de l’équipe de 13 joueurs. Au moment où l’obtention de son diplôme a eu lieu environ cinq ans plus tard — il a passé une année sur le banc en tant que redshirt freshman —, il était All-American et s’était qualifié pour trois majeurs en tant qu’amateur: l’US Open 2009, le Masters 2010 et l’US Open 2010.
« Il y a eu des moments où j’ai raté cinq cuts d’affilée sur la tournée », explique Ben. « Mais ensuite, je regarde en arrière au lycée et au collège, quand je me faisais battre par tout le monde, et je me rends compte que j’ai déjà fait ça auparavant. Maintenant, je dois continuer à m’améliorer en tant que golfeur professionnel. »
Son record amateur, qui comprenait également une deuxième place au Championnat amateur des États-Unis en 2009, a suscité un intérêt inhabituellement élevé pour un joueur qui semblait destiné, au moins au départ, à jouer sur les mini tours. Ben est devenu pro le lendemain de son échec à l’US Open 2010 et a signé le même jour un accord d’approbation avec Titleist, que son père avait négocié pour lui.
C’était une bonne affaire pour un pro non testé. Bien que ni la société ni Ben ne confirment les détails, c’est un secret de polichinelle qu’il a obtenu l’accord standard que la société offre aux jeunes hotshots, avec beaucoup de potentiel de hausse: 10 000 a par an plus de l’équipement gratuit pour jouer sur les mini tours, 50 000 for pour concourir sur le National et un minimum de 150 000 for pour un an sur le PGA Tour. Comme tous ces contrats d’approbation, il existe des édulcorants importants basés sur le temps de télévision, les dix meilleurs résultats et les victoires. En échange, il accepta de porter un sac de Titleist, de porter son chapeau et d’utiliser ses massues, ses balles, ses chaussures et ses gants.
Un mois plus tard, en juillet 2010, il a été signé par Crown Sports Management, une agence boutique située non loin du site de la classique McGladrey sur l’île de St. Simons, en Géorgie. L’agence ne représente que 21 joueurs, principalement des concurrents de premier plan comme Jonathan Byrd, Davis Love III, Lucas Glover, Brandt Snedeker et David Duval. Ils ont accepté de représenter Ben en échange de 20% de ses gains hors cours.
« Nous allons seulement vouloir signer des gars qui vont être des joueurs d’élite du PGA Tour. C’est là que se trouve l’argent. C’est là que se trouve notre clientèle « , explique l’agent de Ben, Jeremy Elliott. » Ils doivent aussi s’intégrer dans notre petite fraternité. Nous finissons par parler à ces gars autant qu’à nos familles. »
Ben a bien fait sa première année, participant à huit tournois Hooters et eGolf entre juillet et octobre 2010. Il a terminé dans l’argent dans tous les événements sauf deux et a remporté son deuxième tournoi professionnel. Cette victoire de 35 000 $ signifiait que son père n’aurait jamais à contacter les investisseurs qu’il avait si soigneusement alignés. Au total, son prix sur les mini-tournées s’est élevé à 49 000 $.
Puis, fin octobre, Ben a pris une photo à la Q-school.
Le tournoi de qualification du PGA Tour est l’un des événements de golf les plus difficiles au monde. Le jeu se déroule en trois étapes, réparties sur six semaines. Les deux premières étapes se composent de quatre rondes de 18 trous chacune, avec environ 25% du terrain avancé. La dernière étape est longue de six tours. Seuls les golfeurs à égalité au 25e rang ou au-dessus gagnent une carte de visite.
Réussir la Q-school six mois seulement après être devenu pro était un long coup. La compétition est brutale — pas seulement les meilleurs gars du mini tour, mais aussi les joueurs du pays et de nombreux vétérans du PGA Tour. Mais Ben s’est enflammé. Il a terminé la première étape à égalité au 11e rang, la deuxième à égalité au troisième rang et la dernière étape à égalité au deuxième rang.
Ben allait dans les grandes ligues. Et il devait faire des ajustements majeurs.
« LA SEULE CHOSE à laquelle JE N’ÉTAIS PAS vraiment préparé était la quantité de golf et de voyages que vous faites sur le PGA Tour », explique Ben. « C’est quelque chose auquel je ne pense pas que vous puissiez vous préparer. C’est juste quelque chose auquel on s’habitue. »
En 2011, Martin passait 27 semaines sur la route, quittant parfois son domicile pendant plus d’un mois. C’était isolant. Il voyageait la plupart du temps seul, sans sa petite amie ni même un caddie régulier (il en passerait par quatre dans son année recrue). Le pro moyen du PGA Tour a 35 ans. Ben avait 23 ans pendant la majeure partie de sa première saison.
« L’une des choses les plus difficiles est que je suis l’un des premiers gars de mon âge à arriver ici », dit-il. « La plupart de mes copains jouent encore aux mini-tours. Et il y a eu quelques semaines où j’ai pensé que c’était peut-être amusant de revenir jouer des tournois avec eux, même s’ils jouent des événements où le gagnant gagne 30 000 $. »
Le stress d’un horaire de voyage incessant pesait également sur Ben. Même s’il visitait de nombreuses villes de la tournée pour la première fois, dans la plupart des endroits, il ne voyait guère plus que le terrain de golf, l’hôtel et l’aéroport.
« Le pire était La Nouvelle-Orléans. J’avais joué trois semaines de suite. Je suis sur la route. Je ne voulais même pas jouer cette semaine-là. J’aurais préféré être à la maison « , poursuit-il. » Je jouais mal et j’étais seul. Ça peut vieillir. Mais alors je me dis : » Eh bien, quoi d’autre? Quoi de mieux que de faire cela? » »
Ben est loin d’être seul. Le doute de soi, le mal du pays et la solitude sont des symptômes courants de la vie sur le PGA Tour, en particulier pour les jeunes joueurs. « Le golf professionnel n’est pas tout glamour et facile. Je veux dire, c’est génial quand tu as du succès là-bas. C’est vraiment, vraiment. Mais si vous ne l’êtes pas? C’est un mode de vie vraiment difficile « , ajoute l’agent Elliott. « Personne ne sait combien de temps ces gars passent dans les aéroports et combien de temps ils passent loin de leurs amis, de leurs copines et de leurs familles. C’est comme un cirque ambulant à bien des égards. »
Photo: Jean-Marc DeCecco
EN FIN DE COMPTE, À ÉGALITÉ AU HUITIÈME rang, c’est Ben qui grimperait le plus haut au classement de la Classique McGladrey. Il commettait un bogey sur les trois trous suivants et survivait à peine à la coupe. Le dernier jour de jeu, il a affiché un score de 78, huit au-dessus du par, un score terriblement mauvais pour un professionnel en tournée. C’est presque comme s’il se sabotait inconsciemment. Sa performance cumulative de quatre jours n’était bonne que pour la 68e place et un chèque de 8 160 $.
Il a mieux joué à Orlando la semaine suivante, se classant 20e au Children’s Miracle Network Hospitals Classic et gagnant 47 411 $. Mais les résultats combinés n’ont atteint que 340 080 $ sur la liste d’argent de 2011, à la 187e place. Ben n’a pas réussi à franchir la deuxième étape de la Q-school. Il participera à la Tournée nationale en 2012.
« Le PGA Tour vous rend le plus difficile possible de conserver votre carte dès votre première année « , explique Elliott. « Vous n’avez pas l’occasion de jouer autant de tours d’entraînement, vous n’êtes pas habitué aux voyages et vous ne connaissez pas les terrains de golf. Tout est nouveau. Ajoutez à cela quelqu’un comme Ben, qui n’a même jamais joué une année complète de golf professionnel. Tout le pont est empilé contre un gars qui sort de l’université et reçoit sa carte de visite. »
Ben semble presque soulagé. « Bien sûr, j’ai été déçu de ne pas garder ma carte de visite. Mais en même temps, j’étais heureux d’avoir un mois et demi loin du golf. Si j’avais réussi à revenir sur le PGA Tour, je serais retourné au golf presque immédiatement. Il est facile de s’épuiser lorsque vous jouez avec des gars de ce calibre. Je suis heureux de jouer sur le National. »
Il participera à au moins 25 tournois cette année. L’objectif, toujours, est de revenir sur le big boy tour en 2013. Seuls les 25 meilleurs golfeurs de la liste d’argent du pays gagneront leurs cartes. Le premier arrêt de Ben est à Bogotá, en Colombie.
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