Tous les Animaux Ont-ils besoin de dormir?

Des tatous qui dorment la majorité de la journée aux girafes qui ne reçoivent que deux heures (1), les scientifiques pensent que pratiquement tous les animaux dorment (2). Même un animal d’un millimètre de long, le caenorhabditis elegans (3), dort.

Le sommeil semble différent selon l’animal, mais il est généralement défini comme une courte période d’immobilité (4), avec des réactions réduites au monde extérieur. Passer du temps dans cet état vulnérable peut être dangereux et il faut du temps pour se reproduire ou chasser pour se nourrir (5). Dormir doit être important, sinon nous ne nous embêterions pas à le faire. Les scientifiques espèrent que la recherche sur le sommeil sur les animaux pourrait aider à éclairer les raisons pour lesquelles nous dormons.

Mammifères terrestres

La plupart des mammifères terrestres (6) présentent des périodes distinctes de sommeil réparateur à ondes lentes (SWS) alternant avec un sommeil à mouvement rapide des yeux (REM), ce qui correspond généralement aux rêves.

Les besoins en sommeil des mammifères varient selon qu’ils sont prédateurs ou proies (7). Les prédateurs ont tendance à dormir plus longtemps, mais ces besoins peuvent être affectés par l’alimentation et d’autres facteurs (8). Les animaux qui hibernent, comme les ours, ont tendance à dormir pendant différentes durées en fonction du climat et de la saison.

Les animaux qui sont plus bas dans la chaîne alimentaire ont tendance à ne dormir que de longues heures s’ils sont capables de trouver un espace de sommeil protégé. Le plus grand mammifère terrestre, l’éléphant sauvage (9), ne dort que deux à trois heures par nuit au total, la plupart du temps sous forme de courtes siestes debout. Si nécessaire, les éléphants sauvages peuvent passer jusqu’à 46 heures sans dormir.

Les petits omnivores comme les tatous peuvent dormir jusqu’à 20 heures, peut-être parce qu’ils trouvent plus facile de se cacher pendant leur sommeil. Les paresseux à trois doigts dorment également environ 16 heures en captivité, bien que les paresseux à l’état sauvage ne dorment que 10 heures (10). Au lieu de dormir tout d’un coup, les paresseux dorment par courtes périodes, pour laisser le temps de se nourrir entre les deux. Lorsqu’ils sont entourés de prédateurs nocturnes (11), les paresseux dorment principalement la nuit pour éviter toute détection.

Mammifères marins

Dauphins et baleines (12) affichent ce qu’on appelle un sommeil unihémisphérique, (13) dans lequel la moitié du cerveau reste éveillé. Pendant le sommeil unihémisphérique, les mammifères marins peuvent être moins réactifs, mais ils continuent de nager et peuvent toujours surveiller leur environnement dans une certaine mesure. On pense que le sommeil unihémisphérique permet aux mammifères marins de continuer à faire surface pour l’air (14) et de réguler plus facilement leurs températures (15). Les baleines et les dauphins nouveau-nés semblent ne pas dormir environ un mois après leur naissance, mais il est probable qu’il s’agisse simplement de cas de sommeil unihémisphérique (16).

Le sommeil est un peu différent pour les mammifères qui vivent à la fois sur terre et dans l’eau. Les morses (17) peuvent nager pendant 84 heures d’affilée, mais ils préfèrent dormir à terre. En revanche, les otaries à fourrure (18) préfèrent dormir dans l’eau, où elles s’engagent dans un sommeil unihémisphérique. Pendant qu’ils dorment dans l’eau, les petits éléphants de mer (19) peuvent aller jusqu’à 12 minutes sans respirer.

Les chercheurs n’ont pas trouvé d’exemples de sommeil paradoxal chez de nombreux mammifères marins. Le sommeil paradoxal s’accompagne généralement d’un manque de mouvement musculaire, ce qui peut être dangereux dans l’eau. Cela dit, les otaries à fourrure et les morses affichent des périodes de sommeil paradoxal lorsqu’ils choisissent de dormir à terre.

Reptiles et amphibiens

Il y a peu de recherches pour savoir si les reptiles et les amphibiens dorment ou non (20). Sur la base de recherches des années 1960, le ouaouaron a acquis la réputation d’être un animal qui ne dort jamais. Cependant, les scientifiques ont depuis élargi leur définition de ce à quoi le sommeil peut ressembler chez les animaux. Des recherches plus récentes sur les iguanes (21) et les dragons barbus (22) suggèrent que les reptiles éprouvent un état de sommeil. Certains reptiles, comme les crocodiles, savent également dormir avec seulement la moitié de leur cerveau.

Oiseaux

Les scientifiques pensaient à l’origine que les oiseaux pouvaient rester plusieurs jours sans dormir. En 2013, les chercheurs ont suivi un groupe d’oiseaux rapides alpins pendant 200 jours (23), au cours desquels les oiseaux n’ont pas cessé de voler une seule fois. Cependant, les scientifiques pensent maintenant que les oiseaux pourraient en fait dormir pendant qu’ils volent (24).

Comme beaucoup d’animaux, les canards ont tendance à dormir en groupe pour une meilleure protection. Parmi les canards qui dorment dans une rangée, ceux de chaque côté dorment avec un œil ouvert (25) pour surveiller les prédateurs, tandis que les canards dans les positions les plus abritées dorment avec les deux yeux fermés.

Les oiseaux vivent à la fois le sommeil paradoxal et le sommeil non paradoxal. Une étude a révélé que les oiseaux avaient un sommeil paradoxal plus important et un sommeil lent plus profond lorsqu’ils étaient autorisés à dormir sur un perchoir plus haut, plus loin des prédateurs (26).

Rongeurs

La plupart des rongeurs dorment de 10 à 15 heures par jour, les preuves suggérant que cela inclut les périodes de sommeil paradoxal et de sommeil à ondes lentes (27). Comme les humains, les scientifiques ont découvert que les rats meurent (28) s’ils n’ont pas la chance de dormir pendant quelques semaines.

Poissons

Les scientifiques pensent que plusieurs types de poissons présentent des distinctions claires entre le sommeil et le réveil. Certains de ces poissons deviennent complètement immobiles, tandis que d’autres maintiennent leurs nageoires en mouvement pour respirer. Les requins et les raies (29) présentent également des périodes d’activité réduite, mais on ne sait pas si ces plus gros poissons dorment ou se reposent simplement.

De nouvelles recherches ont également révélé que les méduses semblent dormir (30). Ceci est important car les méduses sont l’une des plus anciennes formes de vie connues encore aujourd’hui. Si les méduses dorment, cela pourrait soutenir la théorie selon laquelle le sommeil a joué un rôle important dans l’évolution.

Invertébrés

Les mouches et les écrevisses (31) présentent plusieurs des mêmes schémas d’activité cérébrale que les humains pendant leur sommeil. Les mouches et les cafards meurent s’ils passent trop longtemps sans dormir. Un type de ver plat très rudimentaire (32) semble dormir quotidiennement, renforçant l’idée que le sommeil a évolué dans les formes de vie primitives.

Fait intéressant, les abeilles semblent dormir différentes périodes de temps en fonction de leur âge et de leur rôle dans la structure sociale des abeilles (33).

Alors, Tous Les Animaux Dorment-Ils?

Jusqu’à présent, les chercheurs n’ont pas réussi à trouver d’animaux qui ne dorment pas. Bien que le sommeil puisse sembler très différent chez un dauphin par rapport à un chimpanzé, il semble clair que le sommeil est tout aussi important que la respiration ou la nourriture pour la plupart, sinon tous, des animaux.