ENGLEWOOD, Colo. — Matt Prater se tenait aux portes de l’histoire, essayant de trouver un peu de calme. Il pouvait voir son souffle passer à travers le masque facial de son casque un jour où il faisait froid dans le casier à viande, quelques instants après avoir tenté quelque chose qui n’avait jamais été fait auparavant dans un match de la NFL.
le Déc. 8, 2013, dans ce qui s’est finalement transformé en une victoire de 23 points sur les Titans du Tennessee, le kicker des Broncos de Denver était sur le point d’essayer d’envoyer un parpaing gelé en forme de football avec des lacets sur une barre transversale à 10 pieds au-dessus du sol, à quelque 195 pieds, à travers le mince air de Denver. La seule chose était, un disque n’était pas vraiment dans son esprit avant la pièce.
« Honnêtement, je ne savais pas que c’était pour le record au début, du moins jusqu’à ce que nous arrivions sur le terrain, et Britton Colquitt était notre titulaire et nous sommes allés chercher la place. Et Britton, qui ne s’agenouille jamais vraiment, s’agenouille, puis il me lève les yeux et me dit tout d’un coup, juste avant le claquement, ‘Holy s —, c’est pour mémoire! » « , a déclaré Prater, qui frappe maintenant pour les Cardinals de l’Arizona. « Je lui dis : « Pourquoi diable me dirais-tu ça maintenant? »Puis le déclic est arrivé et je me suis simplement balancé pour les clôtures et j’espérais que ça allait droit, et c’est arrivé. »
Il a fallu 43 ans et 30 jours à Prater pour battre le record le plus convoité de l’histoire des coups de pied de la NFL. Tom Dempsey with avec sa demi-chaussure modifiée si célèbre qui réside maintenant dans le Temple de la renommée du football professionnel — a réussi un field goal de 63 yards à travers les montants le novembre. 8, 1970. Trois autres (Jason Elam, Sebastian Janikowski et David Akers) avaient égalé le record avant que Prater ne le réinitialise à 64 yards en 2013.
Il n’a ensuite fallu que sept ans et sept mois à Justin Tucker, tout professionnel des Ravens de Baltimore, pour battre le record non pas d’un mais de deux yards, alors que Tucker a écrasé un field goal de 66 yards dimanche sur le dernier jeu de la victoire 19-16 des Ravens sur les Lions de Detroit dans le confort climatisé du Ford Field. Le coup de pied avait juste assez de longueur, rebondissant sur la barre transversale avant d’atterrir de l’autre côté. Tucker avait fait un 61-yarder à Detroit huit saisons auparavant et a plaisanté dans une interview après le match de dimanche, « Je pense à me faire une place ici. »
Prater avait déclaré ces dernières semaines qu’il s’agissait de savoir quand, et non si, quelqu’un dépasserait son coup de pied de 64 verges. Il n’était pas le seul à croire.
« Nous sommes juste à un endroit où les records, au moins une ou deux fois, pourraient venir un peu plus vite », a déclaré le botteur des Broncos de Denver Brandon McManus, faisant la prédiction juste après le début de la saison régulière. « Parce que je pense que le groupe de gars qui peuvent faire ces coups de pied est plus grand maintenant. Et plus de kickers qui peuvent faire le coup en premier lieu signifie plus d’opportunités, mais s’il sort un, deux, trois verges de plus, ce groupe pourrait devenir un peu plus petit à chaque fois. Mais il y a des gars qui se sont entraînés, ont travaillé et ont effectué des coups de pied de 70 verges à l’entraînement, alors si les circonstances sont bonnes, qui sait. »
Le coup de pied de Tucker est survenu le même jour que Prater a tenté une tentative de 68 verges, bien que ce coup de pied soit tombé à court et ait été retourné à 109 verges pour un touché, montrant les côtés risque-récompense d’un gros coup de pied. Mais les événements de la journée ont également montré ce que McManus avait prédit: que les kickers sont plus grands et plus forts, sont mieux formés et ont de meilleurs spécialistes qui travaillent avec eux que jamais auparavant.
Les botteurs sont tout simplement devenus plus précis — Tucker est maintenant 16 sur 16 sur les coups de pied dans la dernière minute du temps réglementaire de sa carrière — et le record de coups de pied pourrait encore augmenter. Mais pousser le record au-delà des 66 verges de Tucker nécessitera un mélange d’audace d’entraîneur, de talent de botteur, d’un peu de chance et d’un énorme soupçon de circonstances.
Évolution du botteur
McManus, avec sept matchs de plusieurs buts sur balles de 50 verges, dit qu’il y a une liste de « peut-être six ou sept gars » qui pourraient, si on leur en donne la chance, faire un coup de pied record dans les conditions de jeu. ESPN a interrogé les joueurs et les entraîneurs liés à la ligue et a élaboré sa propre liste (par ordre alphabétique): Matt Ammendola des Jets de New York, Tyler Bass des Bills de Buffalo, Harrison Butker des Chiefs de Kansas City, McManus des Broncos de Denver, Jason Myers des Seahawks de Seattle, Prater des Cardinals de l’Arizona, Tucker des Ravens de Baltimore et Tristan Vizcaino des Chargers de Los Angeles.
Ce sont « les gros frappeurs », comme les appelle McManus, et Tucker était l’un des prénoms qu’il a fournis. McManus, qui a bloqué une tentative de 70 verges lors de la finale de la saison régulière 2020, s’inclut dans ce groupe. Mais la liste est bien plus longue qu’il y a huit ans quand Prater a fait son coup de pied record, car les vivaneaux longs sont exponentiellement meilleurs, les botteurs passent beaucoup plus de temps sur leurs techniques et les gars qui jouent le poste ont beaucoup plus de ressources en termes de coaching ainsi que des installations pour travailler sur leur métier.
« Bien sûr, les gars vont de mieux en mieux; les gars ne sont pas seulement de plus en plus forts, même lorsque je suis arrivé dans la ligue, ils deviennent plus précis », a déclaré Prater. « Quand je suis arrivé pour la première fois, si vous étiez dans les années 80, vous aviez une bonne saison, et maintenant si vous êtes dans les années 80, ils cherchent votre remplaçant. »
À titre d’exemple, Morten Andersen – l’un des deux botteurs à temps plein du Temple de la renommée du football professionnel – a pris sa retraite en tant que meilleur marqueur de tous les temps de la ligue. Il est maintenant 64e de tous les temps en termes de précision (79,69% sur ses 25 ans de carrière) et n’a pas effectué de botté de plus de 53 verges au cours des huit dernières années de sa carrière de deux décennies.
L’autre botteur à temps plein du Temple de la renommée, Jan Stenerud, avec une cavalcade de joueurs de position qui s’accrochent à lui sur des terrains beaucoup moins soignés que les botteurs d’aujourd’hui, est maintenant 112e de tous les temps en précision (66,84%). Les entraîneurs étaient beaucoup moins enclins à tenter le coup de pied, étant donné que Stenerud a même eu l’occasion de tenter un coup de pied d’au moins 50 mètres de long 15 fois au cours des neuf dernières années de sa carrière.
McManus a tenté 15 coups de pied d’au moins 50 verges en 2020 seulement.
Et parmi les 20 botteurs les plus précis de l’histoire de la ligue, Mike Vanderjagt No Non. 7 de tous les temps avec un taux de réussite de 84,67% — est le seul botteur parmi les 20 à avoir donné un coup de pied dans un match avant 2000. Il était une recrue en 1998.
« Il fut un temps, il n’y a pas si longtemps, où les gars aux jambes de 70, 80 verges étaient simplement des spécialistes du coup d’envoi parce qu’ils n’avaient pas la composante de précision », a déclaré Nick Novak, qui a lancé pour cinq équipes au cours d’une carrière de 10 ans et travaille maintenant avec de nombreux botteurs de la NFL à l’intersaison. « Ce n’est plus le cas; les gars aux grosses jambes ont la puissance et maintenant ils ont la précision. Ils sont plus grands pour la plupart they ils ont le levier pour cela. Je veux dire, Prater a fait ce 64 mètres d’un bon 5 mètres, probablement. »
Novak a déclaré que de nombreux botteurs, y compris la plupart avec lesquels il a travaillé, utilisent maintenant la technologie et l’équipement utilisés par les golfeurs, y compris TrackMan et d’autres applications de swing. Ils les utilisent pour affiner leurs mouvements de jambes, cherchant à trouver un peu plus de distance tout en essayant de maintenir la précision qui leur permettra de conserver leur emploi.
« Nous fendons les poils maintenant », a déclaré Novak. « Les petits mouvements, les ajustements, le niveau de détail, le niveau d’effort qui est maintenant fait pour produire ce swing répétable et le plus efficace. Il ne s’agit pas seulement de faire le coup maintenant – ils sont simplement meilleurs à chaque partie du processus. »
Actifs incorporels
Tout n’est pas une question de kicker. Certains des actifs incorporels se sont améliorés tandis que d’autres ne l’ont pas fait.
Aujourd’hui, les vivaneaux longs sont des spécialistes, mais cela n’a pas toujours été le cas. Le joueur de ligne du Temple de la renommée Bruce Matthews, qui a commencé une saison de matchs aux cinq places de la ligne offensive au cours de sa carrière décorée, était souvent le vivaneau long des Oilers. Un exemple plus récent serait l’ancien secondeur des Lions de Detroit Allen Aldridge, qui a commencé 104 matchs en défense au cours de sa carrière et a également souvent claqué des bottés de dégagement jusqu’à la fin de sa carrière en 2001.
Ensuite, il y a la question de la balle. Les balles mises en jeu en attaque ont été manipulées par le personnel de l’équipement des équipes, puis vérifiées par les équipes d’arbitrage juste avant les matchs, de sorte qu’au moins une partie de l’éclat peut être atténuée. Les balles de frappe, utilisées pour les coups de pied et les coups de pied, sont, comme l’a dit McManus, « dès la sortie de la boîte lorsque nous les frappons. »
« Et c’est quelque chose dont les kickers ont toujours parlé: le ballon ne sort de la boîte que 45 minutes avant les matchs », a-t-il ajouté. « Un quart-arrière sait pour la plupart à quoi va ressembler cette balle; il l’a lancée avant de la lancer dans un match. Nous n’en avons aucune idée. On ne l’a jamais botté avant de le botter. »
Le plus grand obstacle au « grand coup de pied », comme l’appelle Prater, est la pénalité massive pour un raté enough assez grande pour dissuader les entraîneurs d’envoyer le botteur pour l’essayer jusqu’à ce qu’il n’y ait pas d’autres options. Des situations comme le coup de pied à six dans le match Cardinals-Jaguars de dimanche sont un résultat, bien que assez rare. Mais étant donné que le ballon a été placé, dans le cas de Tucker, à la ligne de 44 verges des Ravens, un échec met immédiatement l’adversaire, au minimum, à la portée des buts, ce qui élimine largement la plupart des tentatives lorsque le jeu n’est pas sur la ligne.
« Parce que si vous n’êtes pas dans une situation de fin de match, maintenant un joueur de 45 verges qui va dans l’autre sens, même s’il fait trois manches et un tiers, est un coup que la plupart des équipes vont avoir l’impression que leur botteur peut faire sans trop de problème », a déclaré McManus. « Donc, stratégiquement, ce n’est pas sage à moins que ce ne soit certaines situations dans un jeu, car si vous manquez, c’est immédiatement un problème. Vous n’allez pas le faire à moins que ce ne soit vraiment nécessaire end fin de la mi-temps, fin des parties. »
Janikowski aurait tenté le plus long field goal d’un match, un 76 yards sur le dernier jeu de la première mi-temps lors d’une défaite des Raiders contre les Chargers en semaine 4 de la saison 2008, et Mark Moseley a tenté un 74 yards en semaine 13 de la saison 1979.
En tout, on pense qu’il y a eu des tentatives d’au moins 70 verges sept fois dans des matchs de saison régulière de la NFL (Moseley en a eu deux); six ont été ratés et la tentative de McManus a été bloquée. Depuis 2001, il y a eu 21 tentatives de field goal de 65 yards ou plus, seul Tucker le dimanche ayant réussi.
Beaucoup de choses doivent aller à droite pour convertir un coup de pied d’une longueur record. Il s’agit d’avoir la force, la puissance et le timing pour faire tomber un ballon cassé par un titulaire et le faire aller plus loin que n’importe quel joueur de la NFL ne l’a jamais lancé, tout en dégageant les bras tendus des défenseurs. Souvent, cela vient avec le jeu dans la balance, ce qui signifie qu’il y a des opportunités limitées.
« J’aimerais qu’il y ait un moment dans un match où ils pourraient simplement y aller et que ce soit un jeu à quatre points ou quelque chose comme ça », a déclaré Novak. « Mais cela se produira lorsque la situation l’exigera, car la liste des gars qui peuvent le faire contient suffisamment de botteurs pour augmenter les chances, et cette liste pourrait même s’allonger. »
« J’ai eu quelques situations où j’ai eu l’occasion, je suis devenu trop excité par l’opportunité, alors je les ai lancés bas et ils ont été bloqués », a déclaré McManus. « Et je sais que j’ai la capacité de les frapper très haut et de frapper encore de 65, 70 verges. Je l’ai fait à l’entraînement all tous les gros frappeurs l’ont fait à l’entraînement, peut-être plusieurs fois au camp d’entraînement. Chaque coup de pied que vous devez vous calmer, mais sur ceux plus longs que vous savez que vous pouvez faire, vous avez essayé de le faire, faites confiance à votre routine. C’est l’équilibre. »
Tout s’est réuni pour Tucker, qui a dit: « J’aimerais penser que celui-ci sera difficile à briser. »Mais d’autres continueront à essayer.
« À la fin de la journée, il y a toujours deux poteaux jaunes au même endroit, et le degré de difficulté augmente plus vous reculez », a déclaré McManus. « Cela fait partie de la physique du football que vous devez résoudre. Et quelqu’un le résoudra. »
Jamison Hensley, journaliste d’ESPN Baltimore Ravens, a contribué à cette histoire.