D’environ 1830 à 1980, les écoles publiques ont occupé le devant de la scène dans le grand drame américain de l’égalité des chances et de la mobilité ascendante. Les écoles privées étaient de petits joueurs, voire suspects. Bien que les premières écoles coloniales soient privées, à la fin du 19ème siècle, les écoles privées ont été identifiées avec des intérêts de classe et religieux. L’élite économique a créé ses propres écoles préparatoires sur le modèle des écoles anglaises d’Eton et de Harrow. Les organisations religieuses, en particulier l’Église catholique romaine, ont fondé leurs propres écoles pour lutter contre l’endoctrinement protestant dans les écoles publiques. Tout le monde ne croyait pas que les familles devraient avoir la possibilité de quitter les écoles publiques. Il a fallu une décision de la Cour suprême de 1925 (Pierce c. Society of Sisters) pour régler la question.
Au cours des 15 dernières années, cependant, les tables ont changé. Les écoles publiques, l’institution longtemps défendue comme faisant partie de la solution au dilemme de l’inégalité, sont désormais considérées comme une partie grave du problème. En particulier dans le centre-ville, les écoles publiques échouent dans leur mission de fournir aux enfants les compétences nécessaires pour mener une vie productive et prendre pied sur l’échelle de la réussite.
Maintenant, les écoles privées sont à l’honneur. L’école paroissiale est présentée comme la « véritable école commune », l’incarnation institutionnelle de ce que les sociologues appellent le « capital social ». »Les apologistes le considèrent comme une alternative prometteuse à l’éducation publique. Certains analystes et décideurs proposent de privatiser tout l’enseignement public à travers un système de bons universels, d’autres de fournir des bons pour permettre aux enfants des centres-villes d’échapper aux écoles misérables de leurs quartiers et de fréquenter des écoles privées.
Mais le monde des écoles privées est plus compliqué que ses apologistes ne nous le feraient croire. À quoi ressemblent les écoles privées? Sont-elles mieux gérées que les écoles publiques? Plus économique ? Les élèves similaires apprennent-ils plus dans les écoles privées que dans les écoles publiques? Les écoles privées ont-elles vraiment un verrou sur la confiance sociale? Promettent-ils une mobilité ascendante?
Le paysage des écoles privées
Le terme école privée recouvre une multitude d’alternatives éducatives. Le chercheur Don Erikson a identifié 15 grandes catégories d’écoles privées: Catholique romaine, luthérienne, Juive, Adventiste du Septième Jour, indépendante, épiscopale, grecque orthodoxe, Quaker, Mennonite, Calviniste, Évangélique, Assemblée de Dieu, éducation spéciale, alternative et militaire. La plupart des écoles privées se trouvent sur les côtes est et ouest; Le Connecticut a la part la plus élevée d’élèves des écoles privées (17%) et le Wyoming la plus faible (1.5%).
Les quelque 27 000 écoles privées élémentaires et secondaires des États–Unis accueillent environ 6 millions d’élèves, soit environ 12 % des écoliers américains. Les écoles privées représentent 25 % de toutes les écoles primaires et secondaires. Le pourcentage global d’élèves qui fréquentent des écoles privées a été remarquablement stable au fil du temps. Depuis les années 1960, le grand perdant en termes d’élèves et d’écoles a été l’Église catholique romaine. Du milieu des années soixante au milieu des années quatre-vingt, les écoles catholiques ont connu une baisse de 46% des élèves et une baisse de 29% des écoles. Au cours de la même période, les écoles évangéliques ont connu un taux de croissance énorme – 627%. La grande majorité des écoles privées sont des écoles élémentaires; seule une école privée sur treize inscrit des élèves de la 9e à la 12e année. Les écoles privées ont tendance à être très petites. La moitié inscrit moins de 150 étudiants. Moins de 3% inscrivent plus de 750 étudiants. La plupart des grandes écoles sont catholiques. La diversité dans le secteur des écoles privées est frappante. Au cours des 20 dernières années, j’ai visité des dizaines d’écoles privées.
Une école privée peut être:
(1) une petite école en Californie où les élèves vivent dans des cabanes qu’ils construisent eux-mêmes, cuisinent deux repas par jour et étudient la poésie sous les arbres;
(2) une prestigieuse école préparatoire en Nouvelle-Angleterre où les aisés envoient leurs enfants pour être polis socialement et prêts à entrer dans un collège de l’Ivy League;
(3) une école catholique dans le centre-ville où tous les élèves sont pauvres et seuls quelques-uns sont catholiques;
(4) une école catholique dans un quartier d’élite de la ville où les étudiants étudient le latin et le grec et fréquentent de prestigieux collèges et universités catholiques;
(5) une école pour les étudiants ayant des problèmes d’apprentissage et de comportement où le ratio professeurs -étudiants peut être aussi bas que trois pour un;
(6) une école progressiste où les élèves écrivent un programme, s’adressent aux enseignants par leur prénom et se rendent à Paris lors d’une excursion sur le terrain;
(7) une école militaire où les fils et parfois les filles de familles de la classe moyenne en quête de structure éducative apprennent la valeur de l’ordre et de la discipline;
(8) une école évangélique chrétienne où la Bible est le texte principal, la biologie évolutive est méprisée et la conformité religieuse strictement appliquée.
Il n’y a pas un monde d’écoles privées. C’est une mosaïque d’institutions qui varient selon la mission, la taille et l’exclusivité sociale. S’il est vrai que certaines familles pauvres font de grands sacrifices pour envoyer leurs enfants dans des écoles privées, la plupart des familles d’écoles privées sont plus riches que les familles d’écoles publiques. Environ 29% de tous les élèves des écoles publiques reçoivent des déjeuners financés par l’État, tandis que seulement 6% des élèves des écoles privées reçoivent de tels déjeuners et seulement 4% reçoivent des services du titre I. Les écoles privées d’élite, tout en offrant des bourses, inscrivent des enfants de certaines des familles les plus riches du pays. Contrairement à l’image créée par certains défenseurs des écoles privées, le nombre écrasant d’élèves dans les écoles privées est blanc. Environ 46 % des écoles privées inscrivent moins de 5 % d’élèves issus de minorités. Seul un faible pourcentage inscrit plus de 50% de leurs étudiants issus de populations minoritaires.
L’une des principales différences entre les écoles publiques et privées est que ces dernières sont presque exclusivement académiques, tandis que les premières sont presque également réparties entre les programmes universitaires, généraux et professionnels. En moyenne, les élèves des écoles privées consacrent plus de temps à leurs devoirs et écrivent plus que les élèves des écoles publiques. Les élèves des écoles privées ont tendance à se sentir plus positifs à l’égard de leur école et à se sentir plus en sécurité.
Les écoles privées, on le prétend souvent, sont moins chères à exploiter parce qu’elles ne sont pas bureaucratiques et que peu d’argent est dépensé pour l’administration. Comme on l’a noté, cependant, la plupart des écoles privées sont de petites écoles élémentaires qui coûtent beaucoup moins cher que les écoles secondaires et nécessitent beaucoup moins d’attention de la direction. De plus, de nombreuses écoles privées reçoivent un soutien public pour les transports et l’éducation spécialisée, ne paient généralement pas d’impôts fonciers et comptent sur des donateurs privés pour leurs contributions. Parce que les écoles privées peuvent être sélectives, elles peuvent exclure les enfants difficiles sur le plan scolaire ou social, éliminant ainsi de nombreux services requis dans le secteur public. Peu de facultés d’écoles privées sont syndiquées et, par conséquent, les écoles privées paient généralement à leurs enseignants des salaires très bas. Je ne connais aucune étude crédible de l’économie de l’éducation dans le secteur privé qui me convainque que lorsque toutes les variables pertinentes sont prises en compte, les écoles privées sont soit plus économiques, soit mieux gérées.
Les écoles privées sont des communautés de statut. Les familles y sont attirées en raison de certains intérêts particuliers, notamment l’orthodoxie religieuse, le snobisme social, la spécialité académique ou la philosophie éducative. De nombreuses écoles privées sont excellentes, les meilleures sont exceptionnelles. Certains, cependant, sont médiocres, et les pires sont épouvantables. Certaines écoles privées ont des installations et des ressources bien supérieures à celles de nombreux collèges, mais dans d’autres, les enfants n’ont pas assez à manger, la discipline est brutale et la vie de l’esprit est étouffée. En bref, la géographie sociale, éducative et économique du monde de l’école privée est très variée, plus proche de la géographie de la Californie que du Kansas. Des déclarations simplistes sur cette géographie créent le contexte pour des résultats de recherche douteux et des suggestions de politiques erronées.
Les écoles privées : Mieux sur le plan scolaire ?
En 1982, James Coleman, Thomas Hoffer et Sally Kilgore ont publié High School Achievement: Public, Catholic, and Private Schools Compared. Comme une grande partie du travail de Coleman, cette étude a été très controversée. Lui et ses collègues ont constaté que les résultats moyens des élèves de deuxième année des écoles privées dépassaient ceux des élèves de deuxième année des écoles publiques dans chaque domaine. Dans les tests de lecture, de vocabulaire, de mathématiques, de sciences, d’éducation civique et d’écriture, les élèves des écoles privées ont surpassé les élèves des écoles publiques, parfois par une large marge. Les auteurs de l’étude se sont demandé si ces différences étaient dues à la sélection des élèves ou aux effets de l’école sur les compétences cognitives. Lorsqu’ils ont contrôlé statistiquement les effets des antécédents familiaux sur le rendement scolaire, les différences entre les élèves des écoles publiques et privées ont été réduites, mais sont restées substantielles.
Selon l’étude Coleman, les élèves des écoles privées surpassent les élèves des écoles publiques pour deux raisons: les écoles privées engagent plus efficacement les élèves sur le plan scolaire et la discipline des écoles privées est plus systématiquement appliquée. Dans plusieurs analyses et discussions de suivi, Coleman et ses collègues ont attribué la supériorité des écoles privées aux effets » communautaires » de ces écoles. Les écoles catholiques, en particulier, étaient considérées comme des exemples de communautés où le consensus sur les valeurs était appliqué et où il existait un parallèle étroit entre les valeurs scolaires et les valeurs familiales.
L’étude Coleman a produit une tempête de discussions et de réanalyses. Des sociologues et des économistes notoires de l’éducation ont examiné les données de Coleman et ont conclu que l’effet de l’école privée était extrêmement faible, peut-être inexistant. Le sociologue Christopher Jencks a conclu que « l’augmentation annuelle attribuable à l’enseignement catholique est donc en moyenne.03 ou.04 écarts types par an. Selon les normes conventionnelles, c’est un effet minuscule, qui ne vaut guère la peine d’être étudié. »D’autres ont constaté que les différences sectorielles avaient peu à voir avec les différences entre les écoles publiques et privées, mais beaucoup à voir avec les caractéristiques du corps étudiant et la profondeur de l’offre académique. Les bonnes écoles se ressemblaient, qu’elles soient publiques ou privées. Le politologue John Witte et d’autres ont commencé à souligner les problèmes inférentiels fondamentaux du travail de Coleman (une analyse de la réussite scolaire appliquée aux écoles privées en général) et les défauts de la conception de la recherche fondamentale (par exemple, les caractéristiques des antécédents familiaux des élèves et les expériences éducatives étaient basées principalement sur les auto-évaluations des élèves). Le rendement mesuré des élèves était presque entièrement basé sur un ensemble de six tests de rendement à choix multiples donnés à 72 élèves de chaque école. Des questions ont été soulevées sur la validité et la fiabilité des tests. Le plus révélateur est que, même si Coleman et ses collègues ont constaté des différences statistiques entre les résultats des écoles publiques et privées, la taille des effets était si faible que les sociologues Karl Alexander et Aaron Pallas ont estimé que changer les écoles publiques pour ressembler à des écoles catholiques ferait passer les écoles publiques du 50e au 53e centile sur les tests standardisés.
Le chercheur Richard Murnane a constaté que les élèves des écoles privées obtiennent un score plus élevé aux tests de réussite que les élèves des écoles publiques parce qu’ils viennent de foyers plus favorisés et apportent plus de compétences à l’école avec eux. De plus, lorsque les comparaisons entre écoles publiques et privées prennent en compte le biais de sélectivité des écoles privées – qui est admis, qui est expulsé et la qualité du corps étudiant – les différences disparaissent pratiquement. La recherche montre que les effets contextuels de l’éducation, en particulier en ce qui concerne les relations entre pairs, sont essentiels pour déterminer la variation d’une foule de mesures des résultats. La plupart de ces faits gênants ont été ignorés par la presse populaire et les décideurs politiques.
En bref, les comparaisons entre écoles privées et écoles publiques sont extrêmement problématiques. Les comparaisons en termes de scores de réussite intersectoriels sont trompeuses car elles ne tiennent pas compte du biais de sélectivité – et les différences entre les scores sont de toute façon assez faibles. Les comparaisons statistiques entre écoles privées et publiques régressent vers la moyenne et, ce faisant, dessinent une silhouette d’écoles publiques et privées qui ne traduit pas la complexité, la subtilité et la richesse des alternatives éducatives dans les deux secteurs.
Écoles privées et mobilité ascendante
Bon nombre des avantages de fréquenter une école privée ont peu à voir avec la capacité des écoles à améliorer le rendement des élèves, mais beaucoup à voir avec les types de statut que les écoles confèrent. La fréquentation de l’école privée est liée au pouvoir social. Après avoir enseigné dans une école publique, j’ai enseigné pendant plusieurs années dans une école privée qui, à mon avis, n’était pas meilleure sur le plan scolaire que l’école publique. Quand j’ai demandé à un père pourquoi il avait payé les frais de scolarité pour envoyer son enfant à l’école privée, il a répondu sans hésiter: » À cause des autres parents. »Le statut est lié non seulement à la classe, mais aussi à la religion, au sport, à l’ethnicité et au sexe. La classe supérieure, par exemple, a non seulement un réseau de vieux garçons, mais aussi de vieilles filles.
Le pouvoir institutionnel d’une école a été appelé, par le sociologue John Meyer, sa » charte. »Les écoles sont agréées pour produire des diplômés socialement reconnaissables qui sont identifiés par les gardiens institutionnels comme possédant des attributs spéciaux. Selon le sociologue David Kamens, « les écoles redéfinissent symboliquement les personnes et les rendent éligibles à l’appartenance à des catégories sociales auxquelles des ensembles spécifiques de droits sont attribués. »
Le diagramme ci-contre est une représentation schématique de la relation entre les caractéristiques individuelles des élèves (y compris les antécédents familiaux), les écoles privées, les résultats scolaires, le type de collège et la sélectivité, et le statut d’adulte. Les antécédents familiaux et les capacités individuelles sont bien sûr fortement liés au statut d’adulte. Et toutes les écoles privées, qu’elles soient de statut bas, moyen ou élevé (tel que déterminé par le pouvoir institutionnel de sa charte), affectent le statut d’adulte d’un élève en affectant la réussite scolaire et, par le biais de la réussite scolaire, l’endroit où il va à l’université. Mais seules les écoles privées de haut statut affectent directement l’endroit où les élèves vont à l’université et affectent indirectement le statut d’adulte.
Les Écoles privées et le Bien public
Les écoles privées sont des laboratoires pédagogiques. Ce sont aussi des expressions de la liberté religieuse et de la dissidence intellectuelle. Dans notre empressement à adopter des solutions de marché aux problèmes de politique publique, nous ferions bien d’envisager une politique directe concernant les écoles privées. Lorsque les écoles privées canadiennes ont commencé à accepter des fonds publics dans les années 1980, elles ont commencé à ressembler beaucoup à des écoles publiques. Notre objectif majeur de la politique sur les écoles privées devrait être de protéger les écoles privées telles qu’elles existent actuellement.
Notre objectif ne devrait pas être d’augmenter les inscriptions dans les écoles privées en utilisant des bons pour créer plus de possibilités d’éducation et poursuivre la mobilité ascendante. Une telle politique réduira très probablement la mobilité, car la création d’un plus grand nombre d’écoles privées de niveau intermédiaire et de faible statut n’aura aucun impact sur la mobilité, mais supprimera des ressources vitales des écoles publiques.
Récemment, le chercheur Charles Manski a mené une simulation informatique sophistiquée qui a modélisé le marché de la scolarisation dans diverses situations. Manski a essayé un large éventail de subventions gouvernementales – jusqu’à 4 000 $ (nettement au–dessus de toute subvention existante) – d’inscription dans des écoles privées. Mais il était incapable de trouver un système de bons qui égaliserait les possibilités d’éducation entre les groupes de revenus. Quelle que soit la valeur du bon, les jeunes vivant dans des communautés riches reçoivent une éducation de meilleure qualité que ceux vivant dans des communautés plus pauvres. De plus, les jeunes à revenu élevé d’une communauté donnée reçoivent en moyenne une éducation de qualité supérieure à celle des jeunes à faible revenu. En bref, le financement public de l’enseignement privé n’aura pratiquement aucun impact sur l’augmentation de la mobilité ascendante ou la création de plus grandes opportunités éducatives pour ceux qui ne viennent pas des classes financièrement favorisées.
Les Américains ont eu peur de leurs écoles. Certes, l’éducation urbaine est un désastre, mais plus à cause de l’échec de la politique urbaine que de l’échec de la politique éducative. Mais de nombreuses écoles publiques, en particulier dans les banlieues, sont bien meilleures aujourd’hui qu’elles ne l’étaient il y a 25 ans. L’écrasante majorité des enfants américains fréquentent et fréquenteront les écoles publiques; la privatisation des écoles publiques sur la base d’une image inexacte de l’enseignement privé sapera les deux.
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