Wikipédia nage dans l’argent – pourquoi supplie-t-elle les gens de faire un don?

La Fondation Wikimédia (WMF), l’organisation à but non lucratif propriétaire de Wikipédia et d’autres sites Web écrits par des bénévoles, est sur le point d’atteindre son objectif de 10 ans de créer une dotation de 100 millions de dollars cinq ans plus tôt que prévu. Ses fonds totaux, qui ont augmenté d’environ 200 millions de dollars au cours des cinq dernières années, s’élèvent maintenant à environ 300 millions de dollars. Son chiffre d’affaires a augmenté chaque année. Au cours des neuf premiers mois de son exercice en cours, il a engrangé 142 millions de dollars de dons selon un document interne — et a déjà effacé son précédent record annuel.

Cette nouvelle peut surprendre les donateurs et les utilisateurs du monde entier qui ont vu des bannières de collecte de fonds de Wikipédia affichées à divers moments au cours de l’année écoulée — y compris, pour la première fois, en Inde. Actuellement montrées aux lecteurs d’Amérique latine en proie à une pandémie, ces bannières ont donné l’impression générale que la WMF doit lutter pour maintenir Wikipédia opérationnel, avec des messages aux sons larmoyants comme: « Ce jeudi, Wikipédia a vraiment besoin de vous. C’est le 10e appel que nous vous avons montré. 98% de nos lecteurs ne donnent pas; ils regardent dans l’autre sens We Nous vous demandons, humblement, de ne pas défiler. »
Mais maintenir Wikipédia en ligne est une tâche que la WMF pourrait gérer confortablement avec 10 millions de dollars par an, selon une estimation occasionnelle de 2013 par Erik Möller, son vice-président de l’ingénierie et du développement de produits à l’époque. Alors, que fait la WMF de tout cet argent? Il a utilisé les fonds pour embaucher des centaines de personnel supplémentaire et mettre de l’argent de côté pour un jour de pluie. Il a des plans ambitieux pour « devenir l’infrastructure essentielle de l’écosystème de la connaissance libre. »Et il est prêt à dire aux lecteurs de Wikipédia qu’il a vraiment besoin de leur argent lorsqu’il est plus riche que jamais.

Lorsque la WMF a annoncé la création d’une dotation avec la Fondation Tides en janvier 2016, à l’occasion du 15e anniversaire de Wikipédia, son objectif était d’accumuler 100 millions de dollars sur 10 ans, en tant que « source permanente de financement pour assurer le développement de Wikipédia pour les générations à venir. »

À peine cinq ans plus tard, la dotation a dépassé les 90 millions de dollars et la barre des 100 millions de dollars, désormais décrite comme un  » objectif initial « , sera atteinte cette année. Les dons majeurs d’Amazon, Google, Facebook et d’autres ont été complétés par des cadeaux hérités — et 25 millions de dollars de la WMF elle-même.

Il est à noter que l’argent donné à la dotation n’est pas inclus dans l’actif net déclaré de la WMF (180 millions de dollars en juin dernier) ni dans les revenus annuels (130 millions de dollars). L’argent versé par la WMF dans la dotation est toutefois comptabilisé dans les dépenses ( » Récompenses et subventions « ). Ces deux faits dissimulent que la WMF a effectivement fonctionné avec un excédent bien plus important au cours des cinq dernières années que ne l’indiquent ses états financiers — ils ne montrent « que » une augmentation de 100 millions de dollars de l’actif net au cours de cette période. En réalité, le total des fonds de la WMF a augmenté de deux fois plus.

La dotation n’est pas le seul argent que Wikimedia verse à la Fondation Tides. L’année dernière, lorsque la WMF avait littéralement plus d’argent qu’elle ne savait avec quoi faire, avec des événements communautaires annulés en raison de la pandémie, elle a transféré un autre million de dollars 8.7 à un nouveau fonds « Tides Advocacy ».

De plus, la WMF lance une société à but lucratif nommée Wikimedia, LLC. Cela vendra des services d’API aux grandes entreprises technologiques, ce qui leur facilitera le traitement du contenu Wikimédia, qui alimente les assistants vocaux comme Siri d’Apple et Alexa d’Amazon ainsi que les infobox de Google. Ces appareils intelligents de l’Internet des objets s’inspirent tous du contenu de Wikipédia pour créer leur aura d’omniscience.

Le projet Wikimedia, LLC remplit de malaise de nombreux écrivains bénévoles de Wikipédia. Ils voient les profits comme une influence potentiellement corruptrice. Et il y a une inégalité perçue dans la rémunération du personnel de la WMF, tandis que les bénévoles travaillent gratuitement. Wikipédia a été construit avec environ 3 milliards de « modifications individuelles ». »La modification moyenne rapporte actuellement à la WMF environ 4.3 cents de revenus annuels, et maintenant des bénéfices beaucoup plus importants pour les grandes technologies. Les Wikipédiens qui ont fait des centaines de milliers de modifications peuvent bien sentir que quelqu’un d’autre profite du fruit de leur travail.

Du point de vue du lecteur, la richesse de la WMF a peu changé l’apparence de Wikipédia. Un voyageur temporel de 2007 – l’année où Wikipedia est devenu un site Web top-10 mondial – pourrait ne pas remarquer beaucoup de différence. Mais la WMF elle-même a changé au-delà de la reconnaissance. En 2007, l’organisation comptait 11 employés et des dépenses de 2 millions de dollars.

Avance rapide jusqu’en 2021, et l’annonce d’emploi de la WMF à la recherche d’un successeur à la PDG Katherine Maher — qui a quitté en avril — indique que la WMF emploie une équipe de plus de 500 personnes. Les gestionnaires de haut niveau gagnent entre 300 000 $ et 400 000 a par an. Plus de 40 personnes travaillent exclusivement à la collecte de fonds. Les bannières d’aujourd’hui comptent la fréquence à laquelle le lecteur les a vues (« Bonjour, lecteur au Canada, il semble que vous utilisiez beaucoup Wikipédia; c’est génial! C’est gênant, mais ce mardi, nous avons besoin de votre aide. C’est le 10e appel que nous vous avons montré … »), et les supplier de « Veuillez ne pas défiler » — une phrase qui s’est avérée étonnamment efficace dans les tests A / B. En décembre dernier, les lecteurs rejetant la bannière se sont vus montrer un emoji pleureur.

La WMF souligne à maintes reprises que Wikipédia n’essaie jamais de vendre quoi que ce soit au public. Mais ses propres bannières de collecte de fonds ont été décrites comme des publicités disant « Nous ne diffuserons jamais de publicités. »

C’est un aspect majeur du travail de relations publiques de la WMF. En avril, lors de sa dernière semaine à la WMF, Katherine Maher, PDG sortante de la WMF, a été interviewée dans le Daily Show avec Trevor Noah. (L’épouse du consultant en relations publiques de la WMF, Craig Minassian de la Fondation Clinton, travaille sur l’émission en tant que producteur.)

Dans l’interview, Noah a expliqué à Maher que l’inconvénient d’être un organisme à but non lucratif est que « vous avez souvent du mal à avoir assez d’argent pour maintenir Wikipedia opérationnel. Donc, deux parties. Un, est-ce vrai et comment cela vous affecte-t-il, et puis, deux, pourquoi feriez-vous cette chose si cela ne vous rapportera pas d’argent? »

La réponse joyeuse de Maher ne faisait aucune référence aux vastes réserves d’argent de la WMF, mais soulignait que le manque d’annonces de Wikipédia était responsable de la confiance du site aujourd’hui.

La vidéo — « Katherine Maher – Pourquoi être une Organisation à but non lucratif améliore Wikipédia » – est disponible sur YouTube, avec un bouton de don: « Aidez Wikipédia à rester Libre, Indépendante & En ligne. »

Juste après son embarras de richesse l’été dernier, la WMF a lancé sa toute première campagne de collecte de fonds en Inde, suggérant aux lecteurs de faire un don de 150 roupies (2$) chacun. Des bannières disant « Wikipédia a vraiment besoin de vous », « Nous avons besoin que vous fassiez un don pour protéger l’indépendance de Wikipédia », « Aidez-nous à garder Wikipédia en ligne et à croître », ont fait craindre en Inde que Wikipédia ne meure ou ne mette en place un mur payant.

Les Wikipédiens ont longtemps été consternés par ces bannières de collecte de fonds. Wikipédia est censée être « l’Encyclopédie libre », pas celle qui culpabilise ses lecteurs. Wikipédia n’a jamais été à risque de se déconnecter, d’avoir besoin de publicités ou de perdre son indépendance. Chaque année, la WMF a pris plus d’argent que l’année précédente et a élargi son personnel.

Cette année ne fait pas exception. Au cours des trois premiers trimestres de l’exercice 2020-2021 en cours de la WMF, l’objectif annuel combiné pour la Dotation Wikimédia et la Fondation a été dépassé et est passé de 108 à 125 millions de dollars. Cet objectif avait également été dépassé à la fin du mois de mars, d’un montant total de 17 millions de dollars. Pourtant, quelques semaines plus tard, la WMF a commencé à collecter des fonds en Amérique du Sud ravagée par la pandémie, demandant aux lecteurs « humblement » de donner de l’argent « pour défendre l’indépendance de Wikipédia » et « dire aux bénévoles que leur travail compte. » (Certains de ces volontaires ne sont pas amusés.)

L’indépendance financière de la WMF n’est clairement en aucun cas menacée. Alors que se passe-t-il? La réponse officielle est que la WMF pense que vous ne pouvez jamais mettre trop d’argent de côté pour un jour de pluie. La WMF a également des plans mondiaux de haut vol pour « devenir l’infrastructure essentielle de l’écosystème de la connaissance libre » d’ici 2030. Il dit vouloir créer « l’équité des connaissances » — un monde où les gens du monde entier auront autant accès à l’information dans leur propre langue qu’un citoyen du premier monde – et que cela nécessitera des augmentations budgétaires continues. Dans tous ces efforts, il est aidé par la découverte qu’il a un robinet d’argent dans Wikipedia, construit grâce au travail de bénévoles, qu’il peut ouvrir quand bon lui semble.

Et ainsi, les habitants de pays frappés par la pandémie comme l’Argentine et l’Uruguay, dont beaucoup craignent aujourd’hui pour leur vie et celle de leurs proches et leurs moyens de subsistance, se font dire que la WMF a vraiment besoin d’un don de leur part aujourd’hui, pour protéger l’indépendance de Wikipédia.

Peut-être ne devraient-ils pas voir ces appels du tout.