Sibilano, strisciano e sfortunatamente per gli umani e le prede ignare, mordono. I serpenti mordono circa 5,4 milioni di persone ogni anno, causando tra 81.000 e 138.000 morti, secondo l’Organizzazione Mondiale della Sanità.
I serpenti velenosi uccidono le loro vittime con sostanze tossiche prodotte in una ghiandola salivare modificata che l’animale inietta poi in preda usando le loro zanne. Tale veleno si è evoluto nel corso di milioni di anni per causare gravi reazioni nella vittima, dall’immobilizzazione e dall’emorragia alla morte e all’infiammazione dei tessuti, hanno riferito i ricercatori nel 2019 sulla rivista Frontiers of Ecology and Evolution. Qui ci sono 10 serpenti il cui veleno non solo imballa un pugno per piccole prede, ma che può prendere gli esseri umani.
Black mamba
Il serpente più letale dell’Africa, il mamba nero (Dendroaspis polylepis) può uccidere una persona con solo due gocce di veleno, ha riferito Live Science. Chiamato per il colore scuro e inchiostro all’interno delle loro bocche, i mamba neri sono in realtà di colore brunastro. Hanno una media di circa 8 piedi (2,5 metri) di lunghezza e possono muoversi a 12 mph (19 km/h).
I lunghi serpenti nascono con due o tre gocce di veleno in ogni zanna, quindi sono morsi letali fin dall’inizio. Dall’età adulta, possono immagazzinare fino a 20 gocce in ciascuna delle loro zanne, secondo il Kruger National Park. Senza trattamento, un morso da questo serpente africano è quasi sempre letale.
Ecco cosa fa il veleno di un black mamba al tuo corpo: una volta iniettato, il veleno interferisce con l’attività in una giunzione in cui nervi e muscoli si connettono, con conseguente paralisi, Ryan Blumenthal, dell’Università di Pretoria, riportato nella conversazione. Poiché il veleno è anche cardiotossico, può portare ad arresto cardiaco. Questo è stato il caso di un uomo sudafricano che è stato morso da un mamba nero sul suo dito indice, ha riferito Blumenthal. Quando arrivò in ospedale, entro 20 minuti, era già in arresto cardiaco. Anche se i medici lo hanno trattato con antiveleno, l’uomo ha finito per morire giorni dopo, ha detto Blumenthal.
Gli scienziati non sono sicuri di quante persone vengono uccise ogni anno dai mamba neri, ma Blumenthal stima che sia responsabile del maggior numero di morti legate ai serpenti nell’Africa meridionale.
Un morso da un fer-de-lance (Bothrops asper) può trasformare il tessuto corporeo di una persona in nero mentre inizia a morire, secondo un articolo del 1984 pubblicato sulla rivista Toxicon. Queste vipere pit, che vivono in America centrale e meridionale e sono tra 3,9 e 8,2 piedi (1,2 e 2.5 m) di lunghezza e pesano fino a 13 libbre (6 kg), sono responsabili di circa la metà di tutti gli avvelenamenti da veleno di serpente in America centrale, secondo uno studio del 2001 pubblicato sulla rivista Toxicon. Poiché il veleno di fer-de-lance contiene un anticoagulante (una sostanza che ostacola la coagulazione del sangue), un morso di questo serpente può causare un’emorragia a una persona.
E se questo non ti spaventa, considera questo: una femmina può dare alla luce 90 prole feroce, secondo l’Università del Costa Rica.
Boomslang
Circa 24 ore dopo essere stato morso il pollice da un giovanile boomslang (anche chiamato South African green tree snake), erpetologo Karl Patterson Schmidt morto per emorragia interna dai suoi occhi, polmoni, reni, cuore e cervello, i ricercatori hanno riportato che nel 2017 nel diario di Biochimica et Biophysica Acta. Il serpente era stato inviato a Schmidt al Field Museum di Chicago per l’identificazione. Come altri sul campo all’epoca (1890), Schmidt credeva che i serpenti dalle zanne posteriori come il boomslang (Dispholidus typus) non potessero produrre una dose di veleno abbastanza grande da essere fatale per gli umani. Si sbagliavano.
Il boomslang, che può essere trovato in tutta l’Africa ma vive principalmente in Swaziland, Botswana, Namibia, Mozambico e Zimbabwe, è uno dei più velenosi dei cosiddetti serpenti dalle zanne posteriori, secondo il Museo di Zoologia dell’Università del Michigan. Tali serpenti possono ripiegare le loro zanne in bocca quando non sono in uso. Come in altri serpenti mortali, questo ha veleno ematotossico che fa dissanguare le loro vittime internamente ed esternamente, ha riferito il Museo.
Con una testa a forma di uovo, occhi sovradimensionati e un corpo a fantasia verde brillante, il boomslang è piuttosto bello. Quando minacciato, il serpente gonfierà il collo al doppio delle sue dimensioni ed esporrà un lembo di pelle dai colori vivaci tra le sue squame, secondo il South African National Biodiversity Institute. La morte da un morso boomslang può essere raccapricciante. Come Scientific American lo descrive: “Le vittime soffrono di ampie emorragie muscolari e cerebrali, e per di più, il sangue inizierà a filtrare da ogni possibile uscita, comprese le gengive e le narici, e anche il più piccolo dei tagli. Il sangue inizierà anche a passare attraverso il corpo attraverso le feci, l’urina, la saliva e il vomito della vittima fino alla morte.”Per fortuna, c’è antivenom per il boomslang se una vittima può farlo in tempo.
Serpente tigre orientale
Originario delle montagne e delle praterie del sud-est dell’Australia, il serpente tigre orientale (Notechis scutatus) prende il nome dalle bande gialle e nere sul suo corpo, anche se non tutte le popolazioni sfoggiano quel modello, secondo l’Australian Museum. Il suo potente veleno può causare avvelenamento negli esseri umani in soli 15 minuti dopo un morso ed è responsabile di almeno una morte all’anno in media, ha riferito l’Università di Adelaide.
Vipera di Russell
Circa 58.000 morti in India sono attribuite a morsi di serpente ogni anno, e la vipera di Russell (Daboia russelii) è responsabile della maggior parte di queste morti, secondo una ricerca pubblicata il 25 marzo 2021, sulla rivista PLOS Neglected Tropical Diseases. Questa specie è considerata una delle più mortali delle vere vipere, i ricercatori hanno riferito nel 2021 sulla rivista Tossine.
Nello Sri Lanka, dove questa vipera notturna ama riposare nelle risaie, causano un’alta mortalità tra i risai durante il periodo del raccolto. Il veleno del serpente può portare a un terribile buffet di sintomi: insufficienza renale acuta, sanguinamento grave e danno multiorgano, i ricercatori hanno riportato nel Handbook of Clinical Neurology nel 2014. Alcuni componenti del veleno legati alla coagulazione possono anche portare a ictus acuti e, in rari casi, sintomi simili alla sindrome di Sheehan in cui la ghiandola pituitaria smette di produrre alcuni ormoni. Le vittime in genere muoiono per insufficienza renale, secondo il manuale.
Vipera a sega
La vipera a sega (Echis carinatus) è il più piccolo membro dei “Big Four” in India — insieme alla vipera di Russell, al krait comune (Bungarus caeruleus) e al cobra indiano (Naja naja) — ritenuto responsabile della maggior parte dei morsi e delle relative morti nel paese.
Piuttosto che il suono stereotipato “sibilante” attribuito ai serpenti, questa vipera inizia a “sfrigolare” sfregando insieme speciali squame seghettate quando è minacciata, secondo una dichiarazione del giornale. Una volta morso da questa vipera, una persona avrà gonfiore localizzato e dolore nella zona, seguito da potenziale emorragia. Dal momento che il veleno pasticca con la capacità di una persona di coagulare il sangue, può portare a emorragie interne e, in definitiva, insufficienza renale acuta, secondo la società educativa Understanding Animal Research. Idratazione e antiveleno (ci sono nove tipi di antiveleno per questo serpente) dovrebbero essere somministrati entro ore dal morso per una persona a sopravvivere, Understanding Animal Research ha detto.
Krait fasciato
Il krait fasciato (Bungarus fasciatus) è un motore lento durante il giorno ed è molto più probabile che morda dopo il tramonto. Il veleno del serpente può paralizzare i muscoli e impedire al diaframma di muoversi, secondo uno studio del 2016 pubblicato sulla rivista PLOS Neglected Tropical Diseases. Questo impedisce all’aria di entrare nei polmoni, con conseguente soffocamento.
Cobra reale
Il cobra reale (Ophiophagus hannah) è il serpente velenoso più lungo del mondo, che misura fino a 18 piedi (5,4 m), secondo il Museo di Storia Naturale di Londra. La vista impressionante del serpente consente di individuare una persona in movimento da quasi 330 piedi (100 m) di distanza, secondo lo Smithsonian Institution. Quando minacciato, un cobra reale utilizzerà costole e muscoli speciali nel collo per svasare il suo “cappuccio” o la pelle intorno alla testa; questi serpenti possono anche sollevare la testa da terra circa un terzo della loro lunghezza del corpo, secondo lo Zoo di San Diego.
La sua fama non è tanto la potenza del suo veleno, quanto piuttosto la quantità iniettata nelle vittime: ogni morso fornisce circa 7 millilitri (circa 0,24 once fluide) di veleno, e il serpente tende ad attaccare con tre o quattro morsi in rapida successione, ha riferito lo Zoo di Fresno. Anche un singolo morso può uccidere un essere umano in 15 minuti e un elefante adulto in poche ore, Sean Carroll, biologo molecolare presso l’Università del Maryland, ha scritto sul New York Times.
Taipan costiero
Potresti essere morso più volte prima di venire a conoscenza del taipan costiero (Oxyuranus scutellatus), grazie alla sua incredibile velocità, secondo il Museo australiano. Quando minacciato, questo serpente, che vive nelle foreste umide delle regioni costiere temperate e tropicali, solleverà tutto il suo corpo da terra mentre salta le zanne-prima con straordinaria precisione e inietta veleno nel suo nemico. Prima del 1956, quando fu prodotto un efficace antiveleno, il morso di questo serpente era quasi sempre fatale, secondo Australian Geographic.
Taipan interno
Il taipan interno è uno dei serpenti più velenosi, secondo l’International Journal of Neuropharmacology, il che significa che solo un po ‘ del suo veleno può uccidere prede (o vittime umane). Vivono nascosti nelle fessure di argilla del Queensland e delle pianure alluvionali dell’Australia meridionale, spesso all’interno delle tane pre-scavate di altri animali. Vivendo in luoghi più remoti del taipan costiero, il taipan interno raramente entra in contatto con gli esseri umani, ha riferito l’Australian Museum. Quando il taipan si sente minacciato, il serpente avvolge il suo corpo in una forma a S stretta prima di sfrecciare in un morso veloce o morsi multipli. Un ingrediente principale di questo veleno, che lo distingue dalle altre specie, è l’enzima ialuronidasi. Secondo un numero 2020 di Tossine journal (Nuove strategie per la diagnosi e il trattamento dei morsi di serpente), questo enzima aumenta il tasso di assorbimento delle tossine in tutto il corpo della vittima.
Originariamente pubblicato su Live Science.