Norman Pendergraft non aveva dato molto, se del caso, il pensiero alle origini dell’opera d’arte sul Roosevelt dime quando, nel 1977, saltò su un autobus in una piccola fattoria nelle colline della Contea di Bucks, Pennsylvania. Era stato recentemente sfruttato per supervisionare il nuovo museo d’arte nel campus della North Carolina Central University di Durham, dove aveva insegnato arte per un decennio. Pendergraft era bianco, e quando gli era stato chiesto per la prima volta di insegnare un corso sull’arte nera, sentiva di aver bisogno di ricominciare la sua educazione. Ciò che sapeva dell’arte era venuto da una prospettiva in gran parte bianca. In quella visione del mondo, l’arte nera esisteva a malapena.
Stava viaggiando in Pennsylvania per visitare l’artista nata nella Carolina del Nord Selma Burke, che era alla fine degli anni ‘ 70, ma ancora uno scultore prolifico. Uno dei suoi pezzi di legno aveva attirato l’attenzione di Pendergraft, e voleva aggiungerlo alla collezione del museo prima che aprisse. Burke aveva creato la scultura dopo l’uragano Hazel abbattuto un albero di pero nella sua fattoria nel 1954. Il grano e la struttura del legno la affascinavano, e lei lo tagliava, lo tagliava e lo cesellava nella forma di un angelo che scendeva dal cielo per aiutare l’umanità a combattere il male. Ipnotizzato dalla scultura, chiamata Falling Angel, Pendergraft stava cercando di comprarne una fusione in bronzo per il museo.
Dopo che lui e Burke hanno raggiunto un accordo per il pezzo, i due hanno parlato. Burke gli disse che era stata sposata più volte, ma non aveva figli, e lei sembrava come il suo marito più recente il migliore. Ha parlato di skinny immersione con lui nel flusso che correva attraverso la sua proprietà. Ha parlato del fienile che aveva trasformato in casa e studio. Era gentile, pacato, e amava raccontare storie. Come il tempo, nel 1943, quando visitò la Casa Bianca indossando un cappello fiammeggiante pieno di frutta, in stile Carmen Miranda. Uno dei suoi fratelli era inorridito-Hai intenzione di incontrare il presidente che indossa QUESTO? – ma quando Franklin D. Roosevelt vide il cappello di Burke, gli piaceva, e i due passarono più di un’ora a parlare, ben oltre il tempo che le era stato assegnato.
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L’aneddoto incuriosì Pendergraft. Burke aveva sorriso molto mentre le raccontava altre storie, e non aveva avuto nulla di male da dire su nessuno, compresi i suoi ex mariti. Ma questa storia era diversa. Era più complicato. Burke era andata alla Casa Bianca perché aveva vinto un concorso nazionale per fare una scultura in bassorilievo di Roosevelt. Le era stato detto che avrebbe dovuto creare la scultura da immagini. Ma per farlo bene, Burke ha detto che aveva bisogno di avere il presidente sedersi per un ritratto. E così, ben due decenni prima che il movimento per i diritti civili guadagnasse vapore, un presidente bianco sedeva per un artista nero.
Quando Roosevelt vide il cappello di Burke, lo adorò e i due passarono più di un’ora a parlare.
Il ritratto di Burke non era un’immagine di come Roosevelt guardava all’epoca: invecchiato, in cattive condizioni di salute e negli anni calanti della sua vita. Invece, ha raffigurato un uomo più giovane e più vigoroso. Questo attirò l’attenzione della moglie di Roosevelt, Eleanor, che pensava che Burke avesse fatto sembrare il presidente troppo giovane. Ma Burke ha rifiutato di muoversi. “L’ho fatto per domani e domani”, ha detto. “Non voglio che la gente provi qualcosa per un vecchio rugoso. Voglio dare la sensazione di un forte gladiatore romano che abbiamo potuto sentire era forte e avrebbe portato il nostro paese.”Roosevelt non ha mai visto il lavoro finito. Morì prima che l’ultima targa di bronzo, intitolata Four Freedoms, fosse svelata nel 1945 al new Recorder of Deeds building di Washington, D. C. Alla cerimonia, il nuovo presidente, Harry Truman, si trovava con Burke accanto alla scultura.
Roosevelt era stato uno dei fondatori di quella che divenne la Marcia di Dimes, e nell’immediato periodo successivo alla sua morte, il governo si mosse per mettere la sua somiglianza sul dime. Il capo incisore della Zecca degli Stati Uniti decise di creare un’immagine di Roosevelt di profilo per sostituire l’immagine di Mercurio che era stata sulla moneta dal 1916. Nel 1946, il progetto era stato approvato, ed è stato sul centesimo da allora. Se guardi da vicino, c’è un piccolo “JS” sotto il collo di Roosevelt. Sono le iniziali dell’incisore, John Sinnock, l’uomo ufficialmente accreditato per la creazione del ritratto. Ma durante l’incontro di Pendergraft con Burke nel 1977, poteva dire che era certa, persino enfatica, che quest’ultima parte della storia era sbagliata.
Quell’immagine, gli disse, era sua.
In cima alla targa di bronzo di Selma Burke ritratto di Franklin D. Roosevelt sono le ” libertà essenziali “che il presidente ha parlato nel suo discorso” Quattro libertà ” il 6 gennaio 1941.
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A Mooresville, la città dove Burke è nato e ha trascorso i suoi primi anni, ci sono diversi indizi per la sua vita lì. In una vetrina presso la biblioteca pubblica è il suo busto di un medico locale, insieme ad alcune vecchie immagini e didascalie dattiloscritte. Sopra su Agape Drive, due miglia a nord, il Selma Burke Community Center è utilizzato principalmente per riunioni e campi dopo-scuola. Una nostra città Habitat for Humanity Housing development prende il nome da lei-Burke Crossings-e il suo segno una volta includeva una foto di un centesimo, un cenno a qualcosa che altre biografie e notizie affermano più direttamente: che Selma Burke ha creato l’immagine di Roosevelt sul pezzo da 10 centesimi.
Tranne, forse non l’ha fatto. Per anni, le persone che hanno detto, senza qualifiche, che il design di Burke è quello sulla monetina sono state in contrasto con altre persone, molte della comunità di collezionisti di monete, che sostengono che non ci sono prove concrete che lo dimostrino. Il che spesso porta a sostenere che l’incisore ufficiale per la Zecca degli Stati Uniti abbia adattato il lavoro di Burke senza accreditarla. Il che, a sua volta, porta ad affermare che l’incisore non aveva bisogno di usare il lavoro di Burke. È un ciclo infinito di un argomento, uno che ha aspettato, infruttuosamente, che emergesse una nuova prova per dimostrare che una parte è corretta. Ma quella prova non sembra esistere, almeno non a Mooresville, una città che Burke ha lasciato nei suoi 20 anni. “Era così privata”, dice Andy Poore, il curatore delle collezioni speciali della biblioteca locale. “La sua vita al di fuori di Mooresville rimase al di fuori di Mooresville.”
Quei primi anni in North Carolina furono fondamentali per l’artista che Burke divenne. Intorno all ” età 5, avrebbe scolpire animali utilizzando argilla ha scavato dal torrente dietro la casa ha condiviso con i suoi genitori e nove fratelli. Sua madre temeva che essere un artista non sarebbe pan fuori, così ha incoraggiato la figlia a iscriversi a St. Agnes Scuola di formazione per infermieri in quello che allora era St. Junior College di Agostino a Raleigh. Dopo aver completato il programma, Burke tornò nella zona e divenne la prima infermiera registrata nera nella contea di Meclemburgo.
“Ci sono sempre stati artisti neri che hanno creato la loro via d’uscita. Questo mi dà speranza.”
Ma poi si è trasferita a Philadelphia e, più tardi, a New York, dove ha continuato a scolpire mentre lavorava come infermiera privata. Ha continuato a studiare arte alla Columbia University e Sarah Lawrence College, alla fine guadagnare un dottorato. Divenne travolta nel Rinascimento di Harlem e sposò brevemente un poeta influente in quel movimento, Claude McKay. Nel 1943, mentre lavorava al Brooklyn Navy Yard, partecipò al concorso che l’avrebbe portata alla Casa Bianca e alla storia che raccontò a Pendergraft nel 1977. Dopo aver scolpito il suo ritratto di Roosevelt, Burke è rimasta un’artista attiva e insegnante, ed è stata una delle numerose donne invitate alla Casa Bianca di Carter per un premio nel 1979.
Burke è stato raggiunto dal presidente Harry Truman (a sinistra) e Registratore di Atti Marshall Shepard al settembre 1945 inaugurazione della sua targa FDR. Roosevelt era morto meno di sei mesi prima.
Ma, il centesimo: Burke in seguito disse che, nel 1945, aveva ricevuto una strana telefonata nel cuore della notte. Era Ruth Wilson, una segretaria dell’ufficio del registratore di atti dove era esposta la targa Roosevelt di Burke. Wilson disse a Burke che John Sinnock, il capo incisore della zecca, era venuto a guardare la sua targa non molto tempo dopo la sua inaugurazione, e che aveva portato almeno uno dei suoi disegni alla zecca. In un’intervista, Sinnock stesso disse che aveva consultato le opere di diversi artisti, così come le fotografie e gli studi sulla vita che aveva fatto di Roosevelt negli anni ‘ 30. L’immagine che Sinnock alla fine ha creato raffigurava un Roosevelt leggermente più vecchio di quello sulla targa di Burke. Ma Sinnock non ha avuto molto tempo per difendersi. Morì nel 1947, solo un anno dopo il dime è stato rilasciato.
Burke, tuttavia, dichiarò fermamente, da allora fino alla sua morte nel 1995, che il progetto era suo. “Sono così arrabbiata con quell’uomo”, disse di Sinnock durante un’intervista nel 1994. “Questo è successo a così tante persone di colore.”La Zecca degli Stati Uniti ha detto che il record storico supporta l’affermazione di Sinnock e che chiunque possa essere in grado di dire il contrario è morto da tempo. Tuttavia, Burke rimase irremovibile: “Tutti sanno che l’ho fatto.”
Nel corso del tempo, molti articoli, siti web e altre fonti di notizie hanno perso qualsiasi sfumatura. Un titolo del 1975 sul Raleigh Times leggeva: “Ha scolpito il profilo su FDR dime.”Una biografia a Mooresville spiega che a Burke non è stato dato credito perché solo i dipendenti della Zecca degli Stati Uniti possono creare ufficialmente pezzi di valuta. Lo Smithsonian American Art Museum afferma che la scultura di Burke “ha ispirato” il dime.
Nel 1993, Robert Van Ryzin, uno scrittore per la rivista Numismatic News, decise di indagare. Ha viaggiato per incontrare Burke a casa sua, e lei ha esposto la sua storia. Poi è andato alla ricerca di documenti e interviste per ricercare le sue dichiarazioni. “Credo che credesse sinceramente che la monetina fosse il suo design”, dice Van Ryzin. “Ma non c’è modo di dimostrarlo.”
In qualche modo, non importa. Monét Noelle Marshall è un artista performante e regista teatrale a Durham che è stato ispirato da Burke. “Anche se non possiamo mai dimostrare che questa era in realtà l’immagine di Burke, il fatto che questa donna nera sia stata in grado di creare l’immortalità per se stessa a causa della sua creazione artistica è così profonda”, dice Marshall. “È stata in grado di convincere questo presidente a sedersi per lei. Si è fatta un giocatore attraverso la sua arte e ha lasciato little Mooresville, North Carolina. E in qualche modo, alla fine della sua vita, è collegata al centesimo.”
Per Marshall, la storia di Burke è un promemoria del fatto che l’immagine della giovane artista femminile nera non è certo un fenomeno nuovo. “Ci sono sempre stati artisti neri che hanno creato la loro via d’uscita e immaginato un nuovo mondo”, dice Marshall. “Se non altro, questo mi dà speranza per quello che posso ottenere.”
Indipendentemente dal fatto che la scultura di Burke sia l’immagine sulla monetina, generazioni di artisti — tra cui il performer Monét Noelle Marshall — sono state ispirate dalla determinazione di Burke.
Ora 85, Pendergraft, l’uomo che ha incontrato Burke indietro nel 1970, è in piedi accanto alla scultura che ha contribuito a portare a North Carolina Central quattro decenni fa, un pezzo che è ancora situato nel centro del museo d’arte ai margini del campus.
“Lei era qualcos’altro”, dice, un leggero sorriso sul suo volto. “Qui c’era una donna afroamericana, negli anni ’40, che andava alla Casa Bianca per disegnare e scolpire il presidente degli Stati Uniti.”Ma il centesimo, Pendergraft dice, è solo una piccola parte della sua storia:” Ha creato molte cose. Vorrei che potessimo concentrarci un po ‘ di più su quelli.”
Il bassorilievo che Burke scolpì è pensato per rimanere a Washington, DC, e Pendergraft fa un’ammissione timida. “Non l’ho mai visto”, dice. “Sono imbarazzato a dirlo, ma è la verità. Dovrei andare a Washington solo per vederlo.”
A quanto pare, non è così facile: nel 2008, il Registratore di atti ha spostato i suoi uffici e l’edificio che un tempo abitava è stato bloccato da allora. Le finestre sono sporche. La città limita l’accesso ad esso. Nessuno può dire con certezza se la targa di Burke sia ancora apposta sul muro. Ancora un altro potenziale pezzo di prova che è appena fuori portata.
