Verdun. Accanto alla Somme, il nome della città fortezza nella Francia orientale è sinonimo dei peggiori orrori della prima guerra mondiale. Le file infinite di croci bianche che ora coprono l’area testimoniano la battaglia più lunga e combattuta della guerra che durò 10 mesi, dal 21 febbraio al 18 dicembre 1916.
Perché era così importante che i francesi avessero successo nella battaglia di Verdun, e quali implicazioni strategiche ebbe questo per il resto della guerra?
Perché Verdun?
Significato per la Germania:
La Germania mirava a schiacciare l’esercito francese prima che gli alleati crescessero in forza con il pieno dispiegamento delle forze britanniche. Senza le 96 divisioni francesi, gli Alleati non sarebbero in grado di continuare a combattere in occidente.
Erich von Falkenhayn, il capo dello Stato maggiore tedesco, credeva che la chiave per le forze tedesche che facevano una svolta sul fronte occidentale fosse lanciare un’offensiva concentrata contro i francesi.
L’area pesantemente fortificata di Verdun rimase un formidabile saliente in territorio tedesco che minacciava le principali linee di comunicazione tedesche. Attaccando Verdun, l’esercito francese sarebbe stato attirato in circostanze da cui non poteva sfuggire – per ragioni di strategia e prestigio.
Credendo che la guerra sarebbe stata vinta o persa in Francia, Falkenhayn sperava che la Francia avrebbe ‘gettato in ogni uomo che hanno’ per difenderla, che sarebbe così drenare il suo esercito di risorse. Combinando l’offensiva di Verdun con un’offensiva di U-Boat contro la spedizione britannica, Falkenhayn pensò che la Francia e la Gran Bretagna sarebbero state costrette a fare accordi con i tedeschi.
Importanza per la Francia:
Verdun era una città fortezza sul fiume Mosa, e un collegamento strategicamente vitale nel settore francese della linea alleata sul fronte occidentale. Per il popolo francese, Verdun era anche una fortezza simbolica e un tesoro nazionale. La perdita di una tale cittadella sarebbe un duro colpo per il morale francese.
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“Bleed the French white”
Mentre la guerra proseguiva nel 1916 e senza nessuna delle due parti in grado di forgiare un vantaggio decisivo, l’alto comando tedesco iniziò a pianificare un enorme assalto alla zona, progettato per “bleed the French white” e rompere il loro morale.
I comandanti francesi si resero subito conto che sarebbe stato necessario un nuovo approccio per combattere l’immensamente potente artiglieria tedesca. La difesa della fortezza era quindi focalizzata sulla tenuta di forti minori con equipaggio leggero ma pesantemente protetti.
Il piano tedesco si basava sulla quantità di potenza di fuoco dell’artiglieria a loro disposizione, con lo scopo di avvolgere le difese nel fuoco per ridurre al minimo le perdite di fanteria tedesche.
Difendere fino alla morte
I primi attacchi tedeschi ebbero successo, e il comandante francese Philippe Pétain ordinò ai suoi uomini di scavare e difendere le loro nuove linee fino alla morte. Durante la primavera del 1916 offensive e contro-offensive sono state lanciate a grande costo e per poco guadagno per entrambi i lati.
Il “Leone di Verdun”, il comandante francese Philippe Petain è diventato una figura controversa nella politica francese. (Immagine di credito: Colorizzazioni casuario).
Verdun attirò le truppe francesi come voleva Falkenhayn: 3/4 delle divisioni francesi del Fronte occidentale avrebbero infine servito lì. Tuttavia, Pétain usò un sistema di rotazione per alleviare le truppe francesi a Verdun, che coinvolse la maggior parte dell’esercito francese nella battaglia, ma per periodi più brevi rispetto alle truppe tedesche.
I comandanti tedeschi divennero sempre più disperati e all’inizio dell’estate iniziarono un nuovo attacco. Entro il 23 giugno la loro avanguardia si trovava a 5 chilometri dalla storica cittadella di Verdun, e finalmente sembrava che una svolta fosse possibile.
Impatto della Somme
Allarmati da una potenziale svolta da parte dei tedeschi, i comandanti alleati concordarono che bisognava fare qualcosa per togliere la pressione ai francesi, e furono lanciati piani per un attacco britannico alla Somme, progettato per distrarre i tedeschi e attirare i loro uomini e munizioni lontano da Verdun.
Tuttavia, mentre i tedeschi spostavano armi e uomini vitali dal fronte per combattere la nuova minaccia, i loro attacchi continuarono. I francesi erano convinti nella loro difesa, e cominciarono a spingere indietro i tedeschi esausti e troppo tesi.
La Germania accumulò enormi perdite e guadagnò poco territorio, portando Falkenhayn a gettare sempre più uomini nel conflitto, e il significato di Verdun divenne anche una battaglia di prestigio per i tedeschi, così come i francesi. La capacità dell’esercito tedesco di infliggere perdite sproporzionate ai francesi era stata sopravvalutata, in parte perché i comandanti della 5a Armata avevano attaccato indipendentemente dalle perdite dalla propria parte.
Il 29 agosto Falkenhayn fu licenziato e sostituito da Hindenburg e Ludendorff, che terminarono l’offensiva tedesca il 2 settembre.
In ottobre e novembre, i forti periferici persi a febbraio furono riconquistati, e i francesi si assicurarono una vittoria difensiva, con la battaglia che terminò a dicembre e migliaia di tedeschi che si arresero. Sebbene un’area più grande della città di Parigi fosse stata distrutta e 9 villaggi fossero stati cancellati, il piano di Falkenhayn di distruggere l’esercito francese era fallito.
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La scala della battaglia
La battaglia di Verdun fu una delle battaglie più selvaggiamente combattute della prima guerra mondiale, e divenne la più lunga, e una delle più costose, battaglie della storia moderna.
In 10 mesi, la più grande fascia di territorio acquisita ammontava a soli 5 miglia. Le vittime erano state elevate, stimate in circa mezzo milione di uomini su entrambi i lati. Il trauma di questa perdita non solo ha influenzato il processo decisionale politico e militare francese da allora in poi, ha avuto un effetto duraturo sulla coscienza nazionale francese.
Il morale francese aveva sofferto molto per il prolungato assedio. Mal trattati e pagati, i soldati avevano dovuto sopportare quasi 10 mesi di inferno. I tedeschi spararono 2 milioni di proiettili solo nel bombardamento di apertura di 8 ore. Verdun fu anche la prima volta che i lanciafiamme furono usati in battaglia,una nuova arma scioccante ma devastante.
Un luogotenente francese, in seguito ucciso da un brigante, scrisse nel suo diario il 23 maggio 1916:
“L’umanità è pazza. Deve essere folle fare quello che sta facendo. Che massacro! Che scene di orrore e carneficina! Non riesco a trovare le parole per tradurre le mie impressioni. L’inferno non può essere così terribile. Gli uomini sono pazzi!”
Questo effetto fu pienamente sentito dopo Verdun quando, ordinato di prepararsi per una nuova offensiva, l’esercito francese si ammutinò. Perseguitati dalle loro esperienze a difesa della fortezza gigante, migliaia di soldati francesi si rifiutarono di combattere, costringendo la Gran Bretagna a raddoppiare i propri sforzi più a nord.
Fotografie aeree tedesche di Fort Douaumont, prima e dopo la battaglia (Immagine di credito: Governo tedesco, Dipartimento di foto e film / Pubblico dominio).
Implicazioni strategiche per il resto della guerra
Gli Alleati avevano pianificato di sconfiggere la Germania attraverso una serie di grandi offensive coordinate, ma l’attacco tedesco a Verdun ridusse drasticamente il numero di truppe francesi disponibili. La Gran Bretagna e il suo Impero avrebbero quindi bisogno di guidare la grande spinta sul fronte occidentale.
Tuttavia, la Germania (e Falkenhayn in particolare) aveva sottovalutato i francesi, per i quali la vittoria a tutti i costi era l’unico modo per giustificare i sacrifici che i loro soldati avevano già fatto. L’esercito francese non crollò e una prematura offensiva di soccorso britannica non fu mai innescata.
Alla fine, la resistenza francese a Verdun si rivelò un punto di svolta, fermando l’avanzata tedesca. Le pesanti perdite tedesche a Verdun combinate con perdite ancora maggiori subite sulla Somme crearono anche una crisi di manodopera all’interno dell’esercito tedesco che sarebbe diventata sempre più difficile da risolvere con il progredire della guerra.
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Effetti a lungo termine
Verdun è diventato il ricordo rappresentativo della prima guerra mondiale per i francesi, proprio come la battaglia della Somme nel Regno Unito. La battaglia simboleggia la determinazione dell’esercito francese e la distruttività della guerra.
Un secolo dopo, il Ministero dell’Interno francese ha stimato che oltre 10 milioni di proiettili (molti pieni di arsenico) sono rimasti nel terreno intorno a Verdun, e le unità di disinnesco continuano a rimuovere circa 40 tonnellate di munizioni inesplose dall’area ogni anno. Parti della foresta sono ancora così pericolose e hanno livelli così alti di veleno che ancora filtrano attraverso la terra che i francesi li hanno sigillati.
È stato stimato che ai tassi di liquidazione esistenti, i minatori avrebbero scoperto e smaltito gli ordigni nella zona di Verdun per i secoli a venire.
Verdun battlefield mostra l’impatto dei proiettili di artiglieria nel 2005. (Immagine di credito: di pubblico dominio).