Le barriere coralline sono strutture sottomarine fatte di carbonato di calcio e si trovano nelle acque tropicali. Sono costruiti nel tempo da coralli pietrosi o di barriera corallina, così come altri organismi, che secernono carbonato di calcio per costruire la struttura fisica della barriera corallina. Mentre relativamente poco comuni-le barriere coralline occupano solo circa l ‘ 1% della superficie del mare globale – supportano circa il 25% della biodiversità degli oceani e sono di vitale importanza come fonte di cibo, riparo, medicine e valore culturale ed estetico per le comunità costiere.
Le barriere coralline sono generalmente suddivise in tre categorie in base alla loro vicinanza alla terra e alla loro forma generale: barriera, frange e atolli. Di questi tipi principali, solo barriere coralline si trovano nel sud della Florida e Hawaii, le due aree negli Stati Uniti dove sono presenti barriere coralline.
I coralli della barriera corallina si basano su una relazione simbiotica con le alghe zooxantelle che producono carboidrati dalla luce solare di cui i coralli si nutrono. Di notte, o quando la fotosintesi non è sufficiente, i coralli sono anche in grado di nutrirsi di plancton dalla colonna d’acqua.
Mitigazione dei pericoli
Le barriere coralline fungono efficacemente da frangiflutti naturali, proteggendo le coste dall’erosione e dalle inondazioni assorbendo l’energia delle onde quando le onde entrano in contatto e si muovono attraverso la struttura fisica della barriera corallina. Le barriere coralline possono ridurre fino al 97% dell’energia totale delle onde, limitando notevolmente gli impatti sulla terra protetta e calmando le acque sul retro della barriera corallina, consentendo così l’intrappolamento e l’accrescimento della sabbia. Le barriere coralline sane possono fornire protezione costiera, anche durante gli eventi di tempesta con forti condizioni di onda.
Le barriere coralline generano enormi quantità di carbonato man mano che crescono e generalmente si prevede che siano in grado di tenere il passo con il livello del mare, se rimangono in buona salute. Tuttavia, vi è una crescente preoccupazione che la mortalità dei coralli stia aumentando mentre il reclutamento di coralli, in particolare per i coralli che costruiscono barriere coralline, sta diminuendo e che le barriere coralline in tutto il mondo potrebbero non essere in grado di compensare gli impatti legati al clima nel prossimo futuro.
Minacce
I coralli sono una specie particolarmente sensibile che può prosperare in circostanze ottimali, ma sono particolarmente sensibili alle minacce e agli impatti. Ci sono tre minacce principali per le barriere coralline: il cambiamento climatico, l’inquinamento terrestre e i danni causati dalle attività marine (pesca, nautica, ecc.). I coralli della barriera corallina sono particolarmente sensibili alla temperatura dell’acqua, preferendo vivere in un intervallo di temperatura molto piccolo. Quando le temperature dell’acqua diventano troppo alte, si verifica un evento di” sbiancamento”, in cui i coralli espellono le alghe zooxantelle dai loro tessuti viventi, causando potenzialmente la morte del corallo o, come minimo, indebolendo notevolmente il corallo e aumentando il potenziale di malattia e degrado. Oltre all’aumento delle temperature dell’acqua, le acque oceaniche stanno diventando più acide, riducendo il tasso che i coralli possono effettivamente costruire barriere coralline e indebolendo il carbonato di calcio che producono.
Oltre alla temperatura dell’acqua, i coralli sono anche sensibili alla qualità dell’acqua. L’inquinamento terrestre, qualsiasi cosa, dal deflusso agricolo ai rifiuti industriali o fognari all’eccessivo sedimento nell’acqua, può avere un impatto significativo sulla crescita dei coralli. Negli Stati Uniti. acque ci sono un certo numero di barriere coralline che sono state colpite a causa di cambiamenti nel drenaggio sulla terra e l’aumento del deflusso associato allo sviluppo costiero e all’urbanizzazione.
Anche i coralli soffrono di impatti diretti, come gli scioperi delle barche, le pratiche di pesca e il contatto con i subacquei. Mentre nessuno di questi impatti da soli può essere di grande preoccupazione, queste piccole lesioni possono aggiungere rapidamente e degradare la salute generale e la resilienza della barriera corallina. Come tale, gli sforzi dovrebbero essere fatti per ridurre al minimo questi impatti e minacce, come prevenire il degrado delle barriere coralline che proteggono le coste è un approccio molto più conveniente che lavorare per ripristinarli una volta che sono stati persi.
Co-Benefici
Le barriere coralline sane svolgono un ruolo vitale nel fornire riparo, habitat e cibo per numerose specie nell’ambiente nearshore. Alcune stime hanno scoperto che quasi il 25% di tutte le specie marine si affida alle barriere coralline per alcuni aspetti del loro ciclo di vita.
Delle specie che si basano sulle barriere coralline, molte sono importanti dal punto di vista ricreativo o commerciale. Secondo NOAA, il valore commerciale della pesca basata sulla barriera corallina è più di M 100 M all’anno negli Stati Uniti. Il turismo basato sulla barriera corallina nelle Florida Keys è stato stimato per fornire più di B 1 B di attività economica all’anno.
Risorse aggiuntive
NOAA ha un programma di conservazione della barriera corallina e un sito Web che fornisce una vasta gamma di informazioni sulla salute della barriera corallina, la gestione, i finanziamenti per la conservazione e altre indicazioni utili.
La Reef Resilience Network ha sviluppato linee guida per aiutare i manager ad affrontare gli impatti dei cambiamenti climatici sulle barriere coralline. Corsi di formazione, webinar, strumenti, e l’accesso ad altri professionisti sono tutti disponibili sul sito.
Scienziati della Nature Conservancy, USGS, Stanford e altre istituzioni accademiche hanno collaborato a uno studio sull’efficacia delle barriere coralline nel ridurre i rischi costieri come l’ondata di tempesta.