La società capovolta
Dopo la peste troviamo un chiaro senso di società capovolta in Inghilterra. I governanti del regno reagirono con forza. Alcuni elementi della legislazione indicano una misura di panico. Nel giro di un anno dall’inizio della peste, nel 1349, fu emanata un’Ordinanza dei Braccianti che divenne lo Statuto dei Braccianti nel 1351. Questa legge ha cercato di impedire ai lavoratori di ottenere salari più alti. Nonostante la carenza di manodopera causata dalla peste, ai lavoratori fu ordinato di prendere i salari ai livelli raggiunti prima della peste. I proprietari hanno guadagnato a breve termine dai pagamenti sulle morti dei loro inquilini (heriots), ma ‘gli affitti sono diminuiti, la terra è caduta rifiuti per mancanza di inquilini che lo coltivavano’ (Higden) e ‘…molti villaggi e frazioni erano deserti…e mai più abitato”. Di conseguenza, i redditi sbarcati sono diminuiti. Le pile sporgenti dei conti di manorial che sopravvivono per il periodo della peste nera testimoniano il mercato fondiario attivo e l’amministrazione supplementare causata dall’inizio della peste. Ma troppo spesso l’amministrazione consiste nel notare inadempienze di affitto a causa della peste (defectus causa pestilencie).
…molti villaggi e frazioni erano deserti…e mai più abitato.
È stato sostenuto che la Morte nera ha portato alla fine del feudalesimo. Questo era il sistema di servizio in cambio di una concessione di terra, gravando il contadino con molti obblighi verso il suo signore. Ad esempio, i pagamenti erano dovuti all’ingresso in un’azienda agricola, al matrimonio e alla morte e in molte altre occasioni. La peste nera non ha avviato il processo di commutazione (sostituzione) di un pagamento in denaro per il lavoro e altri servizi. Tuttavia, non c’è dubbio che la peste ha accelerato il processo riducendo drasticamente il numero di contadini e artigiani. Da quanto la commutazione accelerata è ancora una questione di feroce dibattito.
Il governo e i proprietari hanno cercato di mantenere il coperchio sull’aumento dei salari e sulle mutevoli aspirazioni sociali. Signori e contadini allo stesso modo sono stati incriminati per aver preso salari più alti. Nel 1363 una legge sontuosa è stato portato attraverso il parlamento. Questa misura decretava non solo la qualità e il colore del tessuto che i laici a diversi livelli della società (al di sotto della nobiltà) dovrebbero usare nel loro abbigliamento, ma cercava anche di limitare la dieta comune alle basi. Tale legislazione potrebbe verificarsi solo quando il governo aveva osservato vestito verso l’alto-mobile tra gli ordini inferiori. Tale legislazione era praticamente impossibile da far rispettare, ma indica che tra coloro che sopravvissero alla peste c’era ulteriore ricchezza, da salari più alti e da possedimenti accumulati di terre precedentemente detenute dalle vittime della peste.
Nei Racconti di Canterbury di Chaucer del 1387 il noto Prologo descrive l’abito di ogni pellegrino. Probabilmente, dimostra che a parte il cavaliere, il povero parroco e l’aratore, che personificano ciascuna delle tre divisioni tradizionali della società medievale, ogni pellegrino è vestito in modo più grandioso che la Legge sontuosa consentirebbe. I Racconti di Canterbury arrivarono sei anni dopo la Grande Rivolta del 1381 in cui la ribellione divampò in gran parte dell’Inghilterra, gli uomini del Kent e dell’Essex invasero Londra, tagliarono la testa all’arcivescovo Sudbury e terrorizzarono il quattordicenne Riccardo II a concordare concessioni sulla tassa di voto e altre questioni. La Poll Tax fu un tentativo infruttuoso da parte del governo di combattere gli effetti della peste cambiando la base della tassazione da una tassa sulle comunità (molte molto meno popolose dopo successive piaghe), con una tassa sugli individui che erano sopravvissuti. Chaucer, il poeta di corte, era molto consapevole delle ansie dell’élite nella nuova società post-peste. I suoi pellegrini di Canterbury, mentre i cortigiani li incontravano, erano disposti ‘per grado e grado’ e rimandati a Canterbury in perfetto ordine, guidati dal cavaliere: esattamente l’opposto della folla indisciplinata che aveva marciato da Canterbury nel 1381.