La muta è il processo di spargimento di qualcosa di vecchio per lasciare il posto a qualcosa di nuovo. Negli uccelli, la muta comporta la sostituzione di alcune o tutte le loro piume almeno una volta all’anno, di solito in autunno. Per molti uccelli, questo significa avere piume fresche per la lunga migrazione avanti, il periodo più pericoloso dell’anno per la maggior parte degli uccelli. I Warblers Blackpoll, ad esempio, hanno bisogno di un piumaggio perfetto per intraprendere la loro incredibile migrazione e completare un volo non-stop di 88 ore e 3.000 km sull’Oceano Atlantico.
Alcune specie come il Cardinale o il Chickadee usano semplicemente la muta annuale per rinfrescare il loro piumaggio; i colori delle piume rimangono gli stessi tutto l’anno. Altri, invece, usano la muta come un’opportunità di cambiamento. I colori vivaci della riproduzione vengono scambiati per mimetizzazione, adattata alle condizioni invernali per coloro che rimangono, o per il lungo viaggio e gli habitat invernali delle specie migratrici. E questo significa passare una seconda muta in primavera, per ritrovare i colori riproduttivi.
I cardellini americani sono un esempio. Il maschio giallo brillante dell’estate è ancora ai tuoi alimentatori per tutto l’inverno; non è più giallo ma ha assunto colori più simili al verde grigiastro della femmina. La maggior parte dei warblers farà lo stesso; i blu brillanti, le arance, i gialli, le strisce e i motivi dell’estate vengono scambiati per verdi grigi, olive e gialli che rendono la maggior parte delle specie molto simili tra loro.
Molti uccelli avranno questo modello di essere colorati in estate e mimetizzati in inverno. Tuttavia, ci sono alcune eccezioni. Le anatre sono un esempio perfetto. A differenza della maggior parte degli altri uccelli che di solito si incontrano nei terreni di riproduzione o sono già accoppiati, le anatre di solito si legano in inverno e migrano indietro in coppia verso i terreni di riproduzione. Ha quindi senso avere il tuo abbigliamento migliore in inverno quando è il momento di impressionare le donne. Avete mai notato che non ci sono anatra maschio per essere visto in luglio e agosto? Questo perché le anatre muta le loro piume di volo in estate e durante questo periodo avranno difficoltà a volare. Colori brillanti e assenza di volo non sono una buona combinazione quando ci sono predatori in giro, così maschi anatre assumono l’aspetto squallido delle femmine durante questo periodo pericoloso.