Gli altipiani sono estesi altopiani pianeggianti che si trovano in ogni continente, come una delle quattro principali forme terrestri della Terra, tra montagne, pianure e colline. Complessivamente, gli altipiani occupano un terzo della superficie del pianeta, con il più grande, l’Altopiano tibetano, che si estende attraverso il Tibet, la Cina e l’India, e copre un totale di 2,5 milioni di km2.
Formazione
La posizione nel mondo è un importante fattore determinante nel modo in cui è nato un altopiano, nella sua composizione e in quali forze erosive agiscono su di esso. Alcuni altipiani, tra cui l’Altipiano nel Perù meridionale e la Bolivia occidentale, sono integrati nelle cinture montuose della zona. Gli altipiani nelle topografie più piatte del mondo, come il famoso altopiano del Colorado, sede del Grand Canyon, o l’altopiano del Deccan nell’India centrale, sono stati formati da processi geologici completamente diversi e hanno le loro caratteristiche uniche.
In generale, gli altipiani vengono creati quando le forze naturali sollevano la terra sopra il resto, mentre il vento e la pioggia modellano mesas e buttes, logorano i lati e scolpiscono archi e hoodoos in superficie. Tutti gli altipiani del mondo sono creati attraverso uno o una combinazione di tre modi:
- Riscaldamento della litosfera o sotterraneo di un processo che coinvolge magma
- accorciamento Crostale
- Attraverso il vulcanismo, coinvolgendo lava detriti deposito
Alcuni scienziati considerare anche la forza erosiva dell’acqua e della natura del quarto modo di creare altipiani, anche se di solito i fattori primari sono anche esistito. Il Grand Canyon nell’altopiano del Colorado è un esempio della grande forza erosiva che le acque del fiume Colorado avevano intagliando valli nella roccia e lavando via i sedimenti.
Riscaldamento della litosfera
Il processo tettonico in tre fasi coinvolto in questo tipo di formazione di plateau inizia con il vulcanismo ma si verifica in modo diverso rispetto al vulcanismo nel terzo modo. In questo processo, il magma in movimento caldo sotto la superficie terrestre induce l’espansione termica della crosta e del mantello superiore dello strato superficiale esterno della Terra, la litosfera. A causa della temperatura molto elevata sottostante, parti della crosta terrestre vengono spinte verso l’alto. L’upwelling nel terreno espelle lo strato visibile della Terra, creando un altopiano.
Gli altipiani che contengono roccia vulcanica sottostante, come molti fanno in Africa orientale ed Etiopia, si sono formati attraverso questo processo. Dove il terreno era piano per cominciare, gli altipiani sono stati sollevati in modo uniforme. Gli altopiani, compresi quelli intorno al Lago Vittoria, sono comunemente contrassegnati da depressioni allungate come risultato del collasso nel tempo e dell’usura per natura.
Accorciamento della crosta
Mentre altri processi possono essere coinvolti nel tempo, altipiani inizialmente formati attraverso accorciamento crostale sono fondamentalmente montagne che sono crollati su se stessi e sepolto il terreno intorno a loro con detriti di grandi dimensioni. Mentre una placca tettonica scivola sotto un’altra, che è il modo in cui si formano alcune montagne, la piastra in cima crea una parete di montagna che si sbriciola e si livella. Questi altipiani presentano generalmente una composizione mista di superfici pianeggianti, ampie valli e ripide colline, cariche di detriti dell’ex parete di montagna.
Si trovano comunemente negli altopiani del mondo, presentano altezze impressionanti e montagne lungo le loro creste. Anche nativi della regione sono rapidi fiumi, torrenti e cascate che aiutano ad evolvere gli altipiani nel tempo, modellando e scolpendo nelle loro superfici, oltre a depositare sedimenti. Gli altipiani più giovani con nuovi depositi sedimentari sono generalmente pianeggianti, mentre gli scantinati della valle resistenti all’erosione nelle aree più secche possono essere rocciosi.
Gli altipiani di accorciamento crostale sono comuni ai luoghi in cui le masse terrestri si sono scontrate, come la massa terrestre indiana e l’Eurasia, così come le catene montuose e i climi secchi. Alcuni paesi colpiti da questi tipi di altipiani sono il Nord Africa, la Turchia, l’Iran e il Tibet. L’accorciamento della crosta è il più grande fattore che ha contribuito alla creazione del più grande altopiano sulla Terra, l’Altopiano tibetano. Anche l’Altiplano si è formato in questo modo.
Vulcanismo
Questo processo comporta l’interramento del terreno da lava e cenere vulcanica. Non sorprende che i “punti caldi” per il vulcanismo si trovino nei paesi con attività vulcanica attuale o precedente. Gli altipiani stessi, tuttavia, si trovano comunemente a grandi distanze dai centri vulcanici, poiché lava e cenere fluiscono ampiamente prima di solidificarsi. Questi altipiani possono formarsi per un lungo periodo di tempo, attraverso molteplici eruzioni vulcaniche.
Questi altipiani, tra cui l’altopiano del Colorado, hanno una composizione geologica molto diversa dagli altipiani creati nei primi due modi. Gli altipiani creati da un’estesa espulsione di lava sono ricoperti di basalto. L’altopiano colombiano straordinariamente piatto, carico di basalti alluvionali, ha una spessa composizione di roccia vulcanica che raggiunge centinaia di metri di circonferenza. A seconda del clima della regione e di altri fattori naturali coinvolti nell’ulteriore evoluzione dell’altopiano, può avere incisioni del canyon e ammaccature della valle.
Altri tipi
Altipiani oceanici
Gli altipiani oceanici si nascondono sotto le acque degli oceani e sono quindi meno soggetti a cambiamenti e sono privi di visitatori umani. Tuttavia, sono stati anche studiati per determinare la loro composizione, densità ed età, i tre fattori che li differenziano l’uno dall’altro. Diviso in tre categorie, il primo tipo di altipiani oceanici è costituito dal più antico e il meno denso, essendo stato fatto dalla crosta continentale. Gli altipiani oceanici più densi e “di mezza età” sono composti da roccia ignea. Gli altipiani della crosta oceanica sono i più densi e i più giovani.
Altipiani sezionati
Questi si formano attraverso l’erosione dei sedimenti da parte dell’acqua che scorre. Si ritiene che la parte orientale dell’altopiano del Tibet abbia sezionato il terreno a causa delle sorgenti di molti fiumi asiatici che hanno eroso gran parte della roccia e lasciato dietro profondi canyon. Tali altipiani sono definiti da perforazioni increspate nel terreno con lati affilati e stretti, e sebbene manchino aree pianeggianti, gli altopiani costituiti da montagne e creste sono quasi uniformemente livellati.
Caratteristiche importanti
Formati da un singolo processo o attraverso una serie di eventi, gli altipiani sono generalmente dinamici nella loro esistenza e distinti dalla topografia che li circonda. Mentre gli altipiani di pianura sono comunemente racchiusi da montagne,le ripide colline delineano gli altipiani. Tutto sommato, la topografia degli altipiani è piuttosto dolce, e anche le regioni collinari consentono una guida e un’esplorazione confortevoli. La maggior parte degli altipiani hanno sollevato esterni, molti sono vasti, e alcune aree possono essere più inclini a cambiare rispetto ad altri. Spesso, altipiani differiscono tanto dentro di sé come dalla zona del mondo in cui si trovano.
Situato vicino alla Cordigliera vulcanica Occidentale, l’Altiplano si è formato dall’espansione termica della litosfera e dall’accorciamento crostale, essendo in prossimità del punto in cui lo scudo brasiliano è scivolato sotto la Cordigliera.
Nelle aree dell’altopiano etiopico dove la roccia precambriana più antica è stata sollevata dal riscaldamento della litosfera, il terreno è più accidentato, mentre quelle aree coperte dalla roccia cenozoica più recente sono più piatte. Inizialmente formato attraverso l’accorciamento della crosta, l’altopiano piatto e alto del Tibet è in parte dovuto al vulcanismo e all’attività del magma sotterraneo.
Negli Stati Uniti nord-occidentali, l’altopiano colombiano è tagliato dal fiume Columbia tra la Cascade e le Montagne Rocciose. È anche coperto da ampie distese di colate laviche basaltiche.
Come dimostrato, alcune aree geografiche e climi possono determinare quale processo o processi geologici hanno generato un altopiano preservando la superficie com’era per milioni di anni o inducendo condizioni che lo rendono vulnerabile alle forze erosive quotidiane.
Erosione e composizione
Molti altipiani hanno fiumi che li attraversano, erodendo i lati e creando valli con scarpate taglienti. Un piccolo fiume mite oggi, il San Rafael è il colpevole di ritagliare il Piccolo Grand Canyon nello Utah milioni di anni fa.
Un’altra caratteristica comune tra gli altipiani è la loro composizione di roccia morbida. Essendo facilmente erodibili, gli altipiani sono spesso sormontati da una superficie solida, chiamata caprock, che impedisce al terreno sottostante di muoversi.
Altipiani ampiamente erosi possono rompersi in valori anomali, che li fanno apparire come pelle di serpente da una prospettiva aerea, con porzioni sollevate più chiare e fessure scure in mezzo. I valori anomali hanno spesso minerale di ferro e carbone nella loro densa e antica composizione rocciosa, che ha resistito all’erosione.
Distribuzione geografica
Poiché non ci sono state eruzioni vulcaniche abbastanza forti da creare un altopiano nelle ultime decine di milioni di anni, gli altipiani vulcanici, come i tre più grandi altipiani basaltici del mondo, sono determinati a partire dai tempi del Cenozoico o del Mesozoico, a partire da 250 milioni di anni fa.
Sulla base degli estesi basalti sulla sua superficie, l’altopiano del Deccan in India risale a circa 65 milioni di anni fa, quando l’India stava andando alla deriva in cima a ciò che attualmente è alla base dell’isola vulcanica di Reunion. L’altopiano di Serra Geral sulla costa brasiliana è stato creato da un’eruzione vulcanica 135 milioni di anni fa, sul punto che collegava i continenti africano e sudamericano, attualmente sottostante l’isola vulcanica di Tristan de Cunha. Infine, i basalti del fiume Columbia risalgono al tempo in cui l’area era sopra la terra che Yellowstone copre oggi.
Gli altipiani creati attraverso l’espansione della litosfera si trovano comunemente su terreni sotto i quali c’è una forte attività magmatica. Alcuni altipiani creati in questo modo sono l’altopiano di Yellowstone negli Stati Uniti, il Massiccio centrale in Francia e l’altopiano etiopico africano.
Le origini delle topografie piatte del Messico centro-settentrionale e della penisola iberica in Spagna lasciano ancora gli scienziati a grattarsi la testa. Potenzialmente formata attraverso accorciamento crostale intorno al Cenozoico precoce 65 milioni di anni fa, le loro altezze grandiose senza crosta spessa non sono supportati da questa teoria. Si può solo azzardare un’ipotesi che un mantello più alto caldo deve essere stato alla base di quelle regioni.