I vulcani sono eventi comuni lungo i confini delle placche tettoniche della Terra. Questi confini permettono super-riscaldata roccia fusa chiamato magma, insieme con cenere e gas, a salire attraverso la crosta terrestre ed emergere sulla superficie, spesso drammaticamente. Poiché molti confini delle placche sono sommersi, circa tre quarti di tutta l’attività vulcanica sulla Terra si verifica effettivamente sott’acqua.
Anche se la maggior parte dei vulcani sottomarini non produce gli spettacolari eventi eruttivi di alcune delle loro controparti terrestri, l’attività vulcanica sottomarina è un processo costante che modella le caratteristiche dell’oceano. Quando il magma raggiunge il livello del fondo marino, incontra l’acqua fredda dell’oceano e si raffredda rapidamente per formare la roccia basaltica, spesso chiamata “lava del cuscino” a causa della sua forma arrotondata. Questa lava a cuscino, insieme al magma che si raffredda più lentamente sotto di esso, forma la stragrande maggioranza della crosta oceanica.
Frequenti eruzioni lungo i confini delle placche divergenti come la dorsale medio-atlantica formano nuovi fondali oceanici in un processo noto come diffusione del fondo marino. Questo processo avviene lentamente (1-15 centimetri all’anno) ma inesorabilmente, spostando le placche—e il fondo dell’oceano e i continenti sopra di loro—più distanti. Dall’altra parte del mondo, lungo l’Anello di Fuoco del Pacifico, l’attività vulcanica si verifica quando le placche convergono l’una sull’altra, creando zone di subduzione.
Il vulcanismo continuo in un’area può accumularsi per formare montagne sottomarine chiamate montagne sottomarine o anche isole che violano la superficie dell’oceano. Molti esempi di catene di isole in tutto il Pacifico, come le isole Hawaii, si formano come un hotspot vulcanico erutta nel corso di milioni di anni, mentre la placca del Pacifico derive sopra di esso.