The final frontier ha un odore molto simile a una gara Nascar – un bouquet di metallo caldo, fumi diesel e barbecue. La fonte? Stelle morenti, per lo più.
I sottoprodotti di tutta questa combustione dilagante sono composti puzzolenti chiamati idrocarburi policiclici aromatici. Queste molecole “sembrano essere in tutto l’universo”, afferma Louis Allamandola, fondatore e direttore del laboratorio di astrofisica e astrochimica presso il Centro di ricerca Ames della NASA. “E galleggiano per sempre”, apparendo in comete, meteore e polvere spaziale. Questi idrocarburi sono stati anche finalisti per la base delle prime forme di vita sulla Terra. Non sorprendentemente, gli idrocarburi aromatici policiclici possono essere trovati nel carbone, nel petrolio e persino nel cibo.
Anche se un soffio puro e puro dello spazio esterno è impossibile per gli umani (dopotutto è un vuoto, moriremmo se ci provassimo), quando gli astronauti sono fuori dalla ISS, i composti spaziali aderiscono alle loro tute e fanno un giro di ritorno nella stazione. Gli astronauti hanno riferito di aver sentito l’odore di bistecca “bruciata” o “fritta” dopo una passeggiata spaziale, e non stanno solo sognando un pasto cucinato in casa.
L’odore dello spazio è così distinto che, tre anni fa, la NASA ha contattato Steven Pearce del produttore di fragranze Omega Ingredients per ricreare l’odore per le sue simulazioni di allenamento. “Recentemente abbiamo fatto l’odore della luna”, dice Pearce. “Gli astronauti l’hanno paragonata alla polvere da sparo spesa.”
Allamandola spiega che il nostro sistema solare è particolarmente pungente perché è ricco di carbonio e a basso contenuto di ossigeno, e ” proprio come una macchina, se la si affama di ossigeno si inizia a vedere la fuliggine nera e si ottiene un cattivo odore.”Le stelle ricche di ossigeno, tuttavia, hanno aromi che ricordano una griglia a carbone. Una volta che lasci la nostra galassia, gli odori possono diventare davvero interessanti. Nelle sacche oscure dell’universo, nuvole molecolari piene di minuscole particelle di polvere ospitano un vero e proprio buffet di odori, da aloni di zucchero dolce al fetore di zolfo.
Questo articolo è originariamente apparso nel numero di febbraio 2011 della rivista Popular Science.
La tua testa gira costantemente con domande stravaganti e che bruciano la mente? Se ti sei mai chiesto di cosa sia fatto l’universo, cosa succederebbe se cadessi in un buco nero, o anche perché non tutti possono toccarsi le dita dei piedi, allora dovresti essere sicuro di ascoltare e iscriverti a Ask Us Anything, un nuovo podcast degli editori di Popular Science. Chiedici qualsiasi cosa colpisce Apple, Anchor, Spotify e ovunque tu ascolti i podcast ogni martedì e giovedì. Ogni episodio prende un tuffo in profondità in una singola query sappiamo che ti consigliamo di rimanere in giro per.