Come dormono le balene?
“Come dormono le balene?”è una domanda che le nostre guide di whale watching spesso ottengono durante i tour, ed è comprensibile-come può un mammifero che ha bisogno di aria per sopravvivere dormire sott’acqua?
La risposta breve è che sono respiratori coscienti e quindi dormono in modi diversi rispetto ai mammiferi terrestri (come noi). Siamo respiratori inconsci, quindi i nostri corpi respirano automaticamente per prendere aria anche quando dormiamo. I cetacei sono respiratori coscienti, il che significa che devono prendere una decisione su quando respirare. Questo potrebbe sembrare complicato per un animale che trascorre tutto il suo tempo in acqua, ma balene e delfini sono esperti e sono ben adattati a trascorrere tutta la loro vita nell’oceano.
Tutte le balene e i delfini dormono, ma diverse specie hanno metodi e requisiti diversi per dormire e riposare. La durata del sonno può variare in modo massiccio tra le specie. Ci sono alcuni metodi e posizioni comuni per dormire. Questi includono semplicemente riposando tranquillamente nell’acqua, orizzontalmente o verticalmente, o dormendo mentre nuotano lentamente accanto a un altro membro del loro baccello o in piccoli gruppi. I delfini in cattività sono stati registrati dormendo per brevi incrementi di tempo sul fondo delle loro vasche. Le megattere si trovano spesso a riposare immobili sulla superficie dell’oceano mentre dormono. Non possono dormire per molto più di 30 minuti senza rischiare di abbassare la temperatura corporea a causa dell’inattività.
Un’ipotesi molto comune è che le balene dormano con metà del loro cervello ‘spento’ e un occhio chiuso. La teoria è che lo fanno per mantenere una consapevolezza di potenziali predatori o minacce che possono avvicinarsi. Si pensa che questo permette anche loro di ricordare di respirare al momento giusto. Questo comportamento è stato riportato in molti diversi tipi di delfini, che possono dormire per 2-4 ore alla volta. Alcuni delfini dormono per circa il 33% della giornata, mentre il capodoglio più grande è pensato per dormire solo per il 7% della giornata!
Gli incontri in barca con i baccelli di capodoglio suggeriscono che entrano in un sonno più profondo dei delfini. Nel 2008, un piccolo gruppo di scienziati che lavorano al largo delle coste del Cile è capitato di incontrare un baccello di capodogli addormentati. Stavano lavorando per registrare le chiamate di capodoglio ed erano sotto coperta con il motore spento quando hanno scoperto che erano andati alla deriva proprio in un baccello di capodogli addormentati. Non è stato fino a quando la barca ha accidentalmente spinto uno dei capodogli che hanno notato la presenza della barca. Questo è indicativo di un sonno più profondo con consapevolezza meno acuta. I capodogli nuotarono e ripresero a dormire.
È notoriamente difficile studiare il comportamento del sonno dei cetacei in natura. C’è ancora molto da imparare sui requisiti di sonno e modelli di balene e delfini. Abbiamo incontrato balene addormentate prima nei nostri tour di Whale Watching, anche se non è comune. Uno dei nostri tour mattutini ad aprile 2015, la nostra barca si è imbattuta in una megattera addormentata. Abbiamo osservato la balena che riposava appena sotto la superficie, salendo ogni pochi minuti per respirare. Non sembrava di notare la barca e abbiamo avuto la possibilità di guardare da vicino questo gigante gentile-un’esperienza unica ed emozionante!
Un branco di capodogli addormentati. Immagine: © Franco Banfi / Solent News& Agenzia fotografica