Come e perché gli animali vanno in letargo: fatti e miti

Potresti essere stato insegnato che l’ibernazione è un modo per gli animali di sonnecchiare ed evitare di affrontare il freddo durante i mesi invernali, ma in realtà, l’ibernazione è diversa dal sonno.

Che cos’è l’ibernazione? Ibernazione (1) descrive un lungo periodo di tempo in cui il metabolismo di un animale (2), la frequenza cardiaca, e la respirazione (3) tutti rallentano, mentre la loro temperatura corporea scende precipitosamente, a volte a temperature sotto lo zero (4). Gli animali entrano in letargo per conservare la loro energia durante i periodi di scarsità di cibo e tempo inospitale (5).

Molti animali vanno in letargo, tra cui mammiferi (6), uccelli (7) e persino pesci (8). Il processo di ibernazione potrebbe sorprenderti, perché è diverso da quello che la maggior parte delle persone è stata insegnata a riguardo.

L’ibernazione Non è la stessa cosa del sonno

Molte persone pensano comunemente all’ibernazione come a un lungo sonno invernale, ma questo è solo un mito. In che modo l’ibernazione differisce dal sonno? I cambiamenti fisiologici del letargo (9) sono piuttosto gravi e progettati per consentire all’animale di risparmiare energia e sopravvivere senza mangiare per lunghi periodi di tempo.

Durante il letargo, il tasso metabolico di un animale rallenta fino al 2% (10) dei livelli normali. Le loro temperature corporee possono scendere fino a -2,9 gradi Celsius. Al contrario, le temperature del corpo umano scendono solo leggermente (11) durante il sonno.

La frequenza respiratoria di un animale rallenta significativamente durante il letargo. Alcuni rettili, come le tartarughe (12), smettono di respirare del tutto. Anche la frequenza cardiaca è ridotta. Gli scoiattoli, ad esempio, possono rallentare la frequenza cardiaca fino a pochi battiti al minuto (13). Ancora una volta, entrambi questi processi sono più lenti durante il sonno, ma neanche lontanamente lenti come lo sono durante il letargo.

La più grande distinzione tra ibernazione e sonno è l’attività cerebrale. Durante il sonno, le nostre onde cerebrali cambiano mentre attraversiamo le fasi del sonno. Negli animali in letargo, l’attività delle onde cerebrali sembra molto simile a quando sono svegli, solo più lento (14).

Gli animali sono difficili da risvegliare dal letargo. Appaiono privi di sonno (15) al risveglio, e hanno bisogno di recuperare il sonno profondo dopo. Svegliarsi dal sonno, d’altra parte, è un processo abbastanza veloce, e dopo una buona notte di riposo, la privazione del sonno è minima.

Infine, il sonno differisce dal letargo in quanto il sonno è un processo regolare e quotidiano per molti animali (anche se non tutti). L’ibernazione, tuttavia, può durare giorni, settimane e persino mesi.

Gli animali non sono sempre fermi durante il letargo

Cosa fanno gli animali quando vanno in letargo? Gli animali trascorrono certamente molto del loro tempo sdraiati ancora durante il letargo, ma non è tutto ciò che fanno. Molti animali si alzeranno periodicamente per mangiare, andare in bagno o addirittura partorire.

Alcuni animali si preparano per il letargo accumulando le loro riserve di grasso in anticipo, mentre altri immagazzinano cibo (16). Gli animali che immagazzinano cibo devono svegliarsi ogni tanto per mangiare e bere; altrimenti, il loro metabolismo brucerà attraverso le loro riserve di grasso (17) per mantenere una temperatura corporea minima

Quando un animale in letargo mangia, dovranno anche andare in bagno, a meno che non siano orsi. Gli orsi riciclano la loro urea (un prodotto di scarto dell’urina) e usano l’acqua dal loro grasso corporeo, che consente loro di rimanere idratati. Le femmine possono anche partorire (18) durante il letargo.

Non sono solo gli orsi che vanno in letargo

Gli orsi sono certamente la mascotte di hibernation, ma è un titolo che non hanno veramente guadagnato. A differenza della maggior parte degli animali in letargo, gli orsi non subiscono un grave calo della temperatura corporea. Quindi, gli orsi vanno in letargo? Tecnicamente, no. Tuttavia, entrano nel torpore.

Durante il torpore, gli animali mostrano molti degli stessi cambiamenti fisiologici che fanno durante il letargo, tra cui una diminuzione dell’attività metabolica, della respirazione e della frequenza cardiaca. Tuttavia, il torpore può essere a breve termine, della durata di alcune ore. Con questa definizione, l’ibernazione è torpore esteso.

Alcuni animali vanno in letargo per mesi alla volta, tra cui orsi, scoiattoli, lemuri (19), scoiattoli, topi, marmotte, lucertole (20), serpenti (21) e pipistrelli. Alcuni pipistrelli, tuttavia, entrano torpore su base giornaliera, come fanno alcune specie di uccelli, come chickadees e colibrì.

Gli animali che entrano nel torpore consumano regolarmente enormi quantità di energia durante il giorno, volando, mangiando e rimanendo caldi. Conservare la loro energia per poche ore ogni giorno li aiuta a rimanere in vita durante i mesi più freddi. Gli uccelli migratori possono anche entrare nel torpore per risparmiare energia prima di prendere il volo.

L’ibernazione è in realtà più comune (22) del torpore per gli animali più piccoli e può persino aumentare il loro tasso di sopravvivenza. Gli animali di piccola taglia che vanno in letargo hanno un tasso di sopravvivenza più alto del 15% (23) e una durata della vita più lunga del 50% rispetto agli animali di dimensioni simili che non vanno in letargo. Gli scienziati teorizzano che questo potrebbe essere perché gli animali che sono in letargo hanno meno probabilità di essere avvistati, ascoltati o odorati dai predatori.

Non tutti gli animali vanno in letargo allo stesso modo

Gli animali si preparano per il letargo in modi diversi. Scoiattoli e scoiattoli raccolgono noci, mentre gli orsi mangiano molto per accumulare le loro riserve di grasso.

Gli animali in letargo amano un luogo accogliente dove riposare proprio come facciamo noi, ma la loro definizione di “accogliente” può variare. Scoiattoli e lemuri trovano un posto in un albero e lo isolano con foglie e fango, mentre i serpenti si accoccolano insieme. I pipistrelli sono forse più vari nella loro scelta di punti di ibernazione (noto come hibernaculums), e li si possono trovare godendo incantesimi di torpore in grotte, soffitte, pozzi di miniera, e sotto i ponti.

Diversi animali vanno in letargo per diverse lunghezze di tempo. Orsi e lemuri tropicali possono ibernare sugli alberi per un massimo di sette mesi, mentre alcuni pipistrelli possono ibernare per 40 giorni.

Come specie a sangue freddo, i rettili non possono regolare la loro temperatura corporea allo stesso modo dei mammiferi. Invece di ibernare, brumano. Durante la brumazione, tartarughe, serpenti e rane scavano sottoterra o sott’acqua per stare al caldo. Quando si scalda, possono risvegliarsi per prendere un po ‘ di sole, come fanno le lucertole Tegu in bianco e nero in Florida.

Gli animali non vanno in letargo solo in inverno

Molti animali vanno in letargo in risposta ai cambiamenti di temperatura. Possono andare in letargo quando il tempo fa freddo, perché i mesi invernali richiedono più energia e l’approvvigionamento di cibo tende a diminuire. Tuttavia, la carenza di cibo può verificarsi durante altri periodi degli anni. Ad esempio, gli echidna (24) in Australia entreranno nel torpore dopo un incendio per sopravvivere fino a quando la loro fornitura di cibo non si rifornirà.

Mentre i mesi freddi minacciano molti animali in letargo, il clima troppo caldo o troppo secco può minacciare gli altri. Quando diventa troppo caldo in estate, alcune specie entrano in estivazione (25) per sopravvivere, che è fondamentalmente ibernazione durante l’estate. Estivating lungfish scavare nel fango delle rive del fiume, permettendo loro di rimanere fresco e umido per un massimo di 2 anni.

Sebbene l’ibernazione sia diversa dal sonno, l’ibernazione è solo uno dei molti modi in cui il sonno e il riposo degli animali differiscono dal nostro. Ogni animale ha i suoi bisogni e stili di sonno unici. Ad esempio, alcuni animali possono dormire in piedi, mentre altri possono dormire con un occhio aperto. Alcuni animali dormono solo per pochi minuti alla volta, mentre altri, come i leoni, possono dormire per ore e ore.