Nel 2015, in Texas, una studentessa laureata&Christine Figgener ha registrato un video dei suoi colleghi che rimuovevano una cannuccia depositata nella narice di una tartaruga. Il video è diventato virale, ispirando le persone ad agire. Da allora, “salta la paglia, salva una tartaruga” è diventato uno slogan per le persone determinate a diminuire il loro uso di plastica.
Ma i critici dicono che l’impatto marino della plastica è solo una parte del problema. “L’inquinamento da plastica non è solo un problema degli oceani. È una questione climatica ed è una questione di salute umana”, ha dichiarato Claire Arkin, coordinatrice delle comunicazioni per la Global Alliance for Incenerator Alternatives, una rete globale che mira a ridurre l’inquinamento ed eliminare l’incenerimento dei rifiuti.
Le materie plastiche sono diventate componenti essenziali di prodotti e imballaggi perché sono resistenti, leggere ed economiche. Ma anche se offrono numerosi vantaggi, le materie plastiche hanno origine come combustibili fossili ed emettono gas serra dalla culla alla tomba, secondo un rapporto di maggio 2019 chiamato “Plastic & Climate: I costi nascosti di un pianeta di plastica”, pubblicato dal Center for International Environmental Law, un’organizzazione no-profit di diritto ambientale.
In uno scenario di business-as-usual in cui le politiche continuano a promuovere la produzione di materie plastiche, il consumo di combustibili fossili del settore non farà che aumentare. Oggi, circa il 4-8% del consumo annuo globale di petrolio è associato alla plastica, secondo il World Economic Forum. Se questa dipendenza dalla plastica persiste, la plastica rappresenterà il 20% del consumo di petrolio entro il 2050.
Il rapporto “Costi nascosti” suggerisce che una transizione verso “rifiuti zero” – la conservazione delle risorse attraverso produzione responsabile, consumo, riutilizzo e recupero di materiali senza incenerimento o discarica – è la strada migliore per ridurre le emissioni. Ma arrivarci richiederebbe un enorme cambiamento culturale e un restyling per ogni fase del ciclo di vita di un prodotto.
Il problema inizia con l’estrazione e il trasporto
“Quando le persone pensano alla plastica, in realtà non tendono a pensare all’inizio del suo ciclo di vita. E l’inizio del suo ciclo di vita inizia davvero con lo sviluppo di petrolio e gas”, ha dichiarato Matt Kelso, responsabile dei dati e della tecnologia di FracTracker Alliance, un’organizzazione no-profit che affronta i problemi di estrazione negli Stati Uniti. È coautore della sezione estrazione e trasporto del rapporto.
Petrolio, gas e carbone sono gli elementi costitutivi delle materie plastiche a combustibile fossile. Il gas naturale e il petrolio possono essere estratti dalla terra attraverso il fracking. Le aziende perforano pozzi nel terreno fino a quando non colpiscono uno strato di roccia, quindi ruotano di 90 gradi e perforano orizzontalmente. L’iniezione di sabbia, prodotti chimici o acqua rompe la roccia per rilasciare gas e petrolio, che vengono trasportati in altre strutture tramite condutture, treni e camion.
L’estrazione e il trasporto di questi combustibili fossili è un’attività ad alta intensità di carbonio. Gli autori del rapporto CIEL hanno stimato che da 12,5 a 13,5 milioni di tonnellate metriche di anidride carbonica equivalente vengono emesse all’anno durante l’estrazione e il trasporto di gas naturale per creare materie prime per la plastica negli Stati Uniti.
Le perturbazioni del suolo contribuiscono anche alle emissioni di gas a effetto serra associate all’estrazione. Kelso ha detto che ogni miglio di gasdotto deve essere circondato da una zona di “diritto di passaggio” di terra sgomberata. Circa 19,2 milioni di acri sono stati cancellati per lo sviluppo di petrolio e gas negli Stati Uniti. Supponendo che solo un terzo della terra colpita sia boscosa, 1.686 miliardi di tonnellate di anidride carbonica vengono rilasciate nell’atmosfera a seguito della compensazione, hanno detto gli autori del rapporto CIEL.
“Queste cifre si sommano davvero nel tempo perché stai parlando di milioni di miglia di gasdotti negli Stati Uniti”, ha detto Kelso. “Devi cancellare il taglio. Quindi stai prendendo tutto il carbonio dagli alberi e dai terreni e lo stai rimuovendo dalla terra fondamentalmente e lo stai introducendo nell’atmosfera.”
Raffinazione e produzione aumenta le emissioni
Anche la raffinazione delle materie plastiche è ad alta intensità di gas serra. Nel 2015, le emissioni derivanti dalla produzione di etilene, l’elemento costitutivo della plastica in polietilene, sono state da 184,3 a 213 milioni di tonnellate metriche di anidride carbonica equivalente, pari a circa 45 milioni di veicoli passeggeri emessi durante un anno, secondo il rapporto CIEL. A livello globale, si prevede che le emissioni di anidride carbonica derivanti dalla produzione di etilene aumenteranno del 34% tra il 2015 e il 2030.
La gestione dei rifiuti influisce sulla salute della comunità
A livello globale, circa il 40% delle materie plastiche viene utilizzato come imballaggio. Di solito, l’imballaggio è pensato per un uso singolo, quindi c’è un rapido ritorno allo smaltimento. Questo imballaggio può essere lavorato in tre modi diversi: discarica, incenerimento o riciclaggio.
L’incenerimento dei rifiuti ha il maggiore impatto climatico tra le tre opzioni. Secondo il rapporto CIEL, le emissioni statunitensi dall’incenerimento della plastica in 2015 erano 5.9 milioni di tonnellate di anidride carbonica equivalente. Sulla base delle proiezioni del Consiglio mondiale dell’energia, se la produzione di materie plastiche e l’incenerimento aumenteranno come previsto, le emissioni di gas serra aumenteranno a 49 milioni di tonnellate entro il 2030 e a 91 milioni di tonnellate entro il 2050.
L’impatto climatico non è l’unica preoccupazione. Gli impianti di incenerimento sono costruiti in modo sproporzionato vicino a comunità di colore e popolazioni a basso reddito.
“L’incenerimento è una massiccia ingiustizia ambientale – non solo negli Stati Uniti, ma in tutto il mondo”, ha detto Arkin. “Le persone che sono sottoposte all’inquinamento da questi inceneritori spesso sono quelle che sono meno responsabili dei rifiuti in primo luogo e devono sopportare il peso degli impatti.”
I rifiuti bruciati possono rilasciare migliaia di inquinanti. I lavoratori degli inceneritori e le persone che vivono nelle vicinanze degli impianti sono particolarmente a rischio di esposizione.
Le discariche hanno un impatto climatico molto inferiore rispetto all’incenerimento. Ma il posizionamento delle discariche può essere associato a simili ingiustizie ambientali.
Il riciclaggio è una bestia diversa con un insieme completamente diverso di problemi. Rispetto ai bassi costi dei materiali vergini, le plastiche riciclate sono ad alto costo con un basso valore commerciale. Ciò rende il riciclaggio redditizio solo raramente, quindi richiede notevoli sussidi governativi.
Una ricerca della Ellen MacArthur Foundation suggerisce che solo il 2% delle materie plastiche viene riciclato in prodotti con la stessa funzione. Un altro 8% è “downcycled” a qualcosa di qualità inferiore. Il resto è messo in discarica, trapelato nell’ambiente o incenerito.
Anche gli impianti di riciclaggio ricevono comunemente materiali di bassa qualità. Wishful recycling fa sì che le persone riciclino oggetti che pensano dovrebbero essere riciclabili ma in realtà non lo sono. Questo pone un’enorme responsabilità sugli impianti di riciclaggio per elaborare e ordinare i rifiuti.
Per molti anni, gli Stati Uniti e molti altri paesi occidentali hanno inviato molti dei loro rifiuti contaminati in Cina, trasferendo la responsabilità della gestione dei rifiuti. Nel 2018, la Cina ha chiuso le porte al riciclaggio contaminato dell’Occidente. Piuttosto che aumentare la capacità di riciclaggio interno, gli Stati Uniti ora invia i rifiuti ad altri paesi come la Thailandia, Malesia e Vietnam. Ma alcuni di questi paesi hanno iniziato a rifiutare anche il riciclaggio occidentale.
Il riciclaggio potrebbe essere un ponte importante sulla strada per la riduzione dei rifiuti, ma Arkin ha detto che il mondo occidentale ha bisogno di affrontare la sua dipendenza dalla plastica alla fonte.
“Non possiamo riciclare la nostra via d’uscita dalla crisi dell’inquinamento da plastica”, ha detto Arkin. “C’è semplicemente troppa plastica-plastica monouso-prodotta e consumata.”
Quando le materie plastiche entrano nell’ambiente, non smettono di inquinare
Dopo che le materie plastiche sono state utilizzate, le persone possono scaricarle nell’ambiente, a volte intenzionalmente e altre volte accidentalmente. Anche se la plastica va in discarica, alcuni sono abbastanza leggeri da soffiare nel vento e entrare nei corsi d’acqua.
La plastica può rompersi in pezzi più piccoli, chiamati microplastiche, attraverso la biodegradazione o l’esposizione al sole, al calore o all’acqua. Queste microplastiche si disperdono in tutto il mondo, anche nelle profondità dell’oceano. Le sostanze chimiche tossiche possono legarsi alle microplastiche e creare pillole velenose che gli animali acquatici mangiano. La plastica danneggia anche gli animali attraverso l’entanglement e l’ingestione a tutti i livelli della catena alimentare.
Sarah-Jeanne Royer presso Scripps Institution of Oceanography ha scoperto che il polietilene a bassa densità-uno dei tipi più comuni di plastica trovati nell’oceano – rilascia gas serra mentre si rompe nell’ambiente.
Ma al di là delle emissioni dirette dalla plastica nell’ambiente, c’è un altro problema con le microplastiche. Storicamente, l’oceano ha sequestrato il 30-50% delle emissioni di anidride carbonica derivanti da attività umane. Tuttavia, le prove suggeriscono che il plancton sta ingerendo quantità sempre maggiori di microplastiche.
I ricercatori della Ocean University of China hanno scoperto che le microplastiche hanno ridotto la crescita delle microalghe e l’efficienza della fotosintesi. Quindi produrre più microplastiche potrebbe degradare la capacità del plancton di rimuovere l’anidride carbonica dall’atmosfera.
Qual è la soluzione?
Per ogni fase del ciclo di vita della plastica, ci sono modi per ridurre le emissioni. Ma potrebbero essere necessari cambiamenti sistemici per rallentare la crescita della produzione di materie plastiche. Ad esempio, alcuni sostengono l’utilizzo di materie prime a base biologica per ridurre le emissioni nella fase di raffinazione. Secondo l’analisi del 2018 di Material Economics – una società di consulenza sulla gestione della sostenibilità-utilizzare solo fonti energetiche a zero emissioni, come l’eolico e il solare, nella fase di produzione ridurrebbe le emissioni complessive del 50%. Ciò potrebbe non essere sufficiente a compensare le emissioni associate al rapido aumento della produzione di materie plastiche.
Quando si sviluppano soluzioni, è importante riflettere criticamente sui materiali che sostituiranno la plastica. Gli autori di uno studio del 2011 dell’Agenzia per l’ambiente nel Regno Unito hanno valutato l’impatto ambientale del ciclo di vita di diversi sacchetti, come carta, plastica e cotone, utilizzati nei negozi di alimentari del Regno Unito. Il loro studio ha scoperto che la chiave per ridurre l’impatto del riscaldamento globale è riutilizzare le borse quante più volte possibile. Ma il numero di volte in cui la borsa deve essere riutilizzata dipende dal materiale di cui è composta. I sacchetti di carta e cotone devono essere riutilizzati rispettivamente tre e 131 volte per garantire che il loro potenziale di riscaldamento globale sia inferiore a un tipico sacchetto di plastica.
In definitiva, la riduzione delle emissioni associate alla plastica può richiedere una strategia completa: ridurre i rifiuti, trattenere i materiali mediante ristrutturazione o rigenerazione e riciclare. Nell’ambito di questo tipo di modello di business circolare, gli autori del rapporto CIEL affermano che le emissioni di anidride carbonica diminuirebbero di 62 milioni di tonnellate all’anno.
Brooke Bauman è una stagista alla YCC e una studentessa alla UNC-Chapel Hill che studia scienze ambientali, geografia e giornalismo.