Come l’astronomia avvantaggia la società e l’umanità

Fin dai primi giorni della storia documentata, gli esseri umani hanno guardato al cielo per navigare nei mari, determinare le stagioni di crescita e acquisire un senso di contesto riguardo al nostro posto in questo vasto universo.

Mentre gli antichi potrebbero aver sbagliato alcune cose sui corpi celesti (dopo tutto, alcuni pianeti e stelle erano adorati come dei), il ruolo dell’astronomia nella comprensione della vita come la conosciamo è sempre stato innegabile.

Nel mondo tecnologicamente avanzato di oggi, milioni di dollari vengono spesi ogni anno per finanziare vari sforzi di astronomia, i telescopi sono cambiati e migliorati, dal telescopio spaziale Hubble della NASA all’Osservatorio Keck di livello mondiale, che richiede più di $53.000 al giorno per funzionare.

Mentre la maggior parte di noi può trovare qualcosa di affascinante o impressionante sullo spazio esterno, l’astronomia è abbastanza importante da giustificare la spesa di così tanti soldi? In che modo esattamente l’astronomia è utile al nostro mondo oggi? Di seguito sono riportati alcuni punti importanti che illustrano come l’astronomia giova alla società e all’umanità.

Come l’astronomia ha influenzato la scienza e la tecnologia

Ci sono decine di esempi di come gli investimenti nella ricerca astronomica hanno prodotto innovazioni che hanno avvantaggiato la scienza, la tecnologia e la società nel suo complesso.

Tieni presente che la vasta natura dell’universo richiede essenzialmente agli astronomi di navigare costantemente in territori inesplorati, ma hanno bisogno di strumenti adeguati per farlo. Se tali strumenti non esistono attualmente, spetta alle menti migliori e più brillanti del mondo creare questi strumenti attraverso la tecnologia e l’innovazione.

Ciò è accaduto in dozzine di occasioni, poiché molte tecnologie originariamente create per la ricerca astronomica sono state ora appropriate da altre discipline, sia correlate che non correlate all’astronomia.

Di seguito sono riportati alcuni dei modi più notevoli in cui l’astronomia ha contribuito al progresso tecnologico in vari campi:

Astronomia e industria

• La fotocamera dello smartphone potrebbe benissimo non essere mai esistita se non fosse stata per l’astronomia. Vedete, la fotocamera dello smartphone è noto come un dispositivo charge-coupled (CCD), che è fondamentalmente uno strumento che utilizza sensori speciali al fine di catturare immagini e tradurle in un valore digitale. Questa tecnologia, concepita dai fisici vincitori del premio Nobel Willard Boyle e George E. Smith, è stata sviluppata allo scopo di catturare immagini astronomiche ed è stata implementata per la prima volta nel 1976. Da quel momento, i CCD sono diventati standard per webcam, smartphone e fotocamere personali, fornendo un “occhio digitale” con cui registrare e digitalizzare immagini reali (vedi anche il nostro articolo: Il miglior telescopio per l’astrofotografia).
• L’astronomia è stato il driver principale dietro la nascita del linguaggio di programmazione per computer FORTH, che è stato originariamente creato per governare il sistema di controllo del telescopio da 36 piedi presso il Kitt Peak National Observatory in Arizona. Questo stesso linguaggio è ora utilizzato da FedEx per aiutare a monitorare le consegne dei pacchi.
• Il gigante automobilistico General Motors utilizza l’Interactive Data Language (IDL) – un linguaggio di programmazione originariamente progettato per l’astronomia – per analizzare vari set di dati derivati da incidenti automobilistici.
• Il gigante delle telecomunicazioni AT & T utilizza il software IRAF (Image Reduction and Analysis Facility) – ideato e scritto dal National Optical Astronomy Observatory – per analizzare la grafica fisica allo stato solido e i sistemi informatici.

Astronomia e aerospazio

• L’industria della difesa ha preso in prestito pesantemente dalla tecnologia specifica per l’astronomia per una serie di importanti innovazioni, tra cui i sistemi di allarme precoce, che sono stati derivati da modelli osservazionali in grado di discernere tra oggetti cosmici e pennacchi di razzi.
• Le distribuzioni stellari sono un insieme di dati chiave utilizzato dagli astronomi per calibrare i loro telescopi, e ora vengono utilizzati anche nel campo dell’ingegneria aerospaziale.
• La tecnologia di rilevamento dei fotoni ultravioletti (UV), originariamente inventata dagli astronomi, viene ora utilizzata dall’industria della difesa per sviluppare sistemi di allarme missilistico basati sui raggi UV.
• Praticamente ogni smartphone sulla terra utilizza la tecnologia GPS (Global Positioning System), che si basa pesantemente su oggetti astronomici per determinare un posizionamento accurato.

Astronomia ed energia

• Il settore energetico ha trovato impiego anche per l’Interactive Data Language (IDL); è comunemente utilizzato dai pesi massimi dell’energia BP e Texaco per analizzare campioni di combustibili fossili nei giacimenti petroliferi, nonché per la ricerca relativa al petrolio.
• Il passaggio all’energia solare come risorsa rinnovabile deve almeno una parte della sua nascita all’astronomia. Ad esempio, un’azienda australiana ha creato collettori solari che utilizzano lo stesso materiale composito di grafite trovato negli array di telescopi orbitanti.
• I raggi X di imaging-un prodotto dei progressi nella tecnologia astronomica – vengono ora utilizzati per monitorare la fusione dei nuclei atomici, un passo importante verso lo sviluppo di fonti energetiche più pulite e sicure.

Astronomia e Medicina

• L’imaging medico – una delle tecnologie più importanti emerse nel 20 ° secolo–proveniva da una tecnologia originariamente sviluppata per l’astronomia. Il premio Nobel e radioastronomo Martin Ryle ha sviluppato una potente tecnica di imaging nota come sintesi dell’apertura al fine di visualizzare meglio oggetti nello spazio che erano molto fiochi e molto lontani. Questa tecnica combina essenzialmente i dati visivi ricevuti da più telescopi in un’unica immagine al fine di fornire all’osservatore molti più dettagli visivi di quelli che possono essere ottenuti da un singolo telescopio. L’industria medica ha trasferito con successo questa tecnologia attraverso sofisticate apparecchiature di imaging come la risonanza magnetica (MRI) e le macchine per la tomografia assiale computerizzata (CAT).
• Uno dei trasferimenti tecnologici più interessanti dall’astronomia all’industria medica è stato lo sviluppo di tecniche di pulizia altamente dettagliate per aree di lavoro sicure e prive di contaminanti. I telescopi spaziali devono essere fabbricati in un ambiente meticolosamente pulito, in modo che nessuna particella o polvere possa ostruire o oscurare gli specchi, le lenti e gli altri strumenti presenti sul telescopio. I vari filtri dell’aria, tute bunny e protocolli di pulizia che sono stati sviluppati per garantire questo ambiente ultra-sanificato vengono ora utilizzati nei laboratori farmaceutici e negli ospedali di tutto il mondo.
• I radioastronomi hanno sviluppato una tecnologia che viene ora utilizzata per rilevare i tumori nei pazienti oncologici, producendo un tasso di rilevamento vero/positivo del 96% se combinato con altri metodi tradizionali.
• I minuscoli sensori termici originariamente sviluppati per regolare le temperature di vari strumenti telescopici vengono ora utilizzati per il controllo del riscaldamento nelle unità neonatali (newborn baby care).

L’astronomia nella vita di tutti i giorni

• La stessa tecnologia a raggi X utilizzata in molti osservatori astronomici del mondo viene ora utilizzata nelle apparecchiature di controllo della sicurezza aeroportuale.
• Il gascromatografo – uno strumento per l’analisi di vari composti – è stato originariamente progettato per aiutare con una missione su Marte, ma ora viene utilizzato dalle unità di sicurezza dell’aeroporto per rilevare droghe ed esplosivi nel bagaglio dei passeggeri.
• Non dimentichiamo che i primissimi calendari conosciuti dall’uomo erano basati sui movimenti della nostra Luna. Fino ad oggi, ci rivolgiamo agli astronomi per aiutarci a definire i movimenti dei vari corpi celesti, molti dei quali hanno un’influenza significativa sul nostro concetto di tempo.

Come potete vedere, l’influenza dell’astronomia è così vasta che è in realtà difficile misurare la piena portata di ciò che questa preziosa disciplina ha fatto per la nostra società moderna.

Mentre ci sono state dozzine di notevoli progressi e innovazioni nella tecnologia a causa dell’astronomia, forse il suo più grande contributo all’umanità è che ci ha resi più consapevoli della nostra posizione unica in questo vasto Universo.

Possiamo continuare a guardare al campo dell’astronomia per aiutarci ad affrontare e rispondere alle importanti esigenze e domande dell’umanità.