Donald Trump ha visitato una Houston colpita dall’uragano e ha promesso la “migliore risposta del governo di sempre”, prima di pompare il pugno dai gradini dell’Air Force One mentre partiva.
Greg Abbott, il governatore del Texas, si meravigliò che lo “spirito resiliente dello stato sia vivo e vegeto”. La frase “Houston Strong” è stato imbrattato come graffiti sui sottopassi della città e tenuto in alto come cartelli a casa partite di baseball.
C’è stata molta sfida, perdita straziante e generosità edificante, sulla scia dell’uragano Harvey, ma un argomento pressante è stato finora ampiamente trascurato: come ricostruirà Houston in un modo migliore se una tempesta come questa dovesse mai più visitare?
“Quando si parla di ricostruire un posto come Houston, i primi pensieri della gente sono “Lo voglio indietro come era”, ha detto Sandra Knight, un ingegnere di ricerca senior presso l’Università del Maryland. “E purtroppo non è la cosa migliore da fare. Come nazione non stiamo pianificando abbastanza in avanti. Ci stiamo sviluppando in luoghi che non sono sostenibili. Dobbiamo iniziare a fare le cose in modo diverso.”
Abbott ha detto che una “tempesta di dimensioni del Texas ha bisogno di una risposta di dimensioni del Texas”, prevedendo che la ricostruzione dopo l’evento di pioggia più pesante nella storia registrata degli Stati Uniti-circa 25tn galloni di acqua sono stati scaricati su una banda del Texas sud – orientale in pochi giorni – supererà i gall 120bn richiesti da New Orleans dopo
Potrebbe costare ai contribuenti oltre $180bn. E non è ancora chiaro quali lezioni verranno apprese.
Gli Stati Uniti pone enorme enfasi sul recupero delle inondazioni, piuttosto che evitare, utilizzando il peso di Fema per aiutare chi è nel bisogno, nonché amministrare un regime di assicurazione nazionale che pone apparentemente restrizioni su ciò che è costruito dove, ma in pratica ha più volte salvato le case a rischio di inondazioni che
Questa risposta di emergenza è del tutto appropriata all’indomani di un disastro, secondo Jeff Herbert, Chief resiliency officer di New Orleans. Ma, Herbert ha aggiunto, ad un certo punto una conversazione difficile sul fatto che una città debba essere rimodellata mentre recupera deve anche accadere.
“Houston aveva 51in di pioggia e questo sarebbe disastroso per qualsiasi città del mondo, Città del Messico, Bangkok, ovunque”, ha detto Herbert. “E’ stato senza precedenti. La priorità ora è salvare le persone e aiutarle.
“La prossima fase di recupero è il momento giusto per parlare di come ricostruire la città. Houston dovrà pensare al retrofitting per accettare più acqua e pensare ai suoi modelli di sviluppo. La città dovrà pensare a come gestisce l’acqua piovana e ai suoi regolamenti.”
Houston ha adottato un approccio piuttosto laissez-faire alla pianificazione urbana, con una mancanza di zonizzazione che consente agli alloggi di fuoriuscire su una grande distesa, spesso in aree vicine a bayous vulnerabili alle inondazioni. La città è priva di parchi simili a spugne ed è ricca di cemento, che aiuta a spingere l’acqua nelle piscine stradali non pianificate. Il terreno pianeggiante di Houston, insieme alla sua vicinanza al Golfo del Messico che genera uragani, sono ulteriori vulnerabilità.
Il cambiamento climatico sta giocando un ruolo – l’atmosfera di riscaldamento trattiene più umidità che cade nel tipo di pioggia che ha inondato Houston. I mari stanno aumentando più velocemente sulla costa orientale degli Stati Uniti che quasi in qualsiasi altra parte del mondo, aumentando l’impatto delle tempeste causate dagli uragani. Gli studi hanno dimostrato che è probabile che gli uragani diventino più forti, se non più frequenti, minacciando le aree costiere che stanno crescendo in termini di popolazione.
Questa sfida, oltre al pummeling sperimentato durante tempeste come Katrina e Sandy, che ha colpito New York e New Jersey nel 2012, ha costretto diverse città a pensare a difese più naturali per l’acqua, piuttosto che semplicemente fare affidamento su argini e pompe.
“A Houston e altrove abbiamo invaso le nostre pianure alluvionali e non stiamo lasciando alcun ambiente naturale per rallentare le acque di inondazione”, ha detto Knight. “Costruiamo dighe e argini e le persone presumono di essere al sicuro dietro di loro, o a valle da loro. Ma guardate New Orleans – gli argini fallito.”
Knight ha detto che la sua formazione iniziale come ingegnere idrologico si è concentrata sull’ottenere l’acqua delle inondazioni dalla tua terra il più rapidamente possibile. “Ma abbiamo imparato che non è il modo migliore per affrontare le inondazioni”, ha detto. “Ora abbiamo un paesaggio e un clima completamente diversi. Essi sono completi game-changers.”
Nel 1950, politici olandesi diretti a New Orleans per imparare come la città pompato acqua in eccesso fuori nel lago Pontchartrain. Un anno dopo il colpo di Katrina, l’Olanda ha restituito il favore dai funzionari di briefing dalla metropoli della Louisiana circa il mantra olandese di “vivere con l’acqua”.
Questo principio comporta enormi fortificazioni in aree chiave contro le acque alluvionali – New Orleans ha ora la più grande barriera alluvionale del mondo – ma sottolinea anche la necessità di infrastrutture verdi, o naturali, come erba, boschi e zone umide per assorbire l’acqua. Innovazioni come i tetti verdi, dove le piante assorbono un po ‘ di acqua piovana prima che venga incanalata in barili piuttosto che in strada, e anche i marciapiedi permeabili vengono abbracciati.
Ora ci sono sette “rain gardens” a New Orleans – essenzialmente parchi dove l’acqua si staglia e viene assorbita – e la città sta spendendo altri $220m su nuove aree verdi che attingeranno acqua che altrimenti finirebbe nelle strade o nelle case delle persone. I codici di costruzione sono stati rafforzati per concentrarsi maggiormente sulle inondazioni.
New Orleans è una città diversa da Houston – è più vecchia e ha meno terreni disponibili da osservare dagli sviluppatori – ma Herbert ha detto che il suo approccio può essere replicato.
“Dopo Katrina ci siamo resi conto che dovevamo vivere con l’acqua all’interno della città”, ha detto. “Abbiamo un’infrastruttura difficile come le pompe ma anche soluzioni basate sulla natura perché il pompaggio non può gestire tutto. Dovevamo tornare a ciò che esisteva in città negli anni ’30 e’ 40, prima che lo sviluppo di massa avvenisse.”
L’idea che l’acqua debba essere data spazio per fluire in tempi di piena non è nuova; il bypass di Yolo è stato costruito negli anni ‘ 30 per alleviare Sacramento dalle gravi inondazioni che l’hanno afflitta. Ma molte città degli Stati Uniti si stanno ancora sviluppando vicino alle zone costiere e fluviali basse con appena un cenno a ciò che le pianure alluvionali in realtà fanno.
Alcuni si sono appoggiati pesantemente sulla tecnologia – Miami Beach, che potrebbe presto essere colpita dall’uragano Irma, ha speso centinaia di milioni di dollari per alzare le sue strade e sviluppare una rete di stazioni di pompaggio. La città bassa si trova su un’isola barriera che già regolarmente inonda nei giorni di sole a causa di nascondere le maree.
“Molte città hanno dighe, argini e pareti alluvionali che sono una risposta abbastanza stretta e inflessibile alle inondazioni”, ha detto Jeff Opperman, Global freshwater lead scientist del WWF. “C’è crescente apprezzamento negli Stati Uniti che abbiamo bisogno di diversificare, per impostare gli argini indietro, utilizzare la vegetazione naturale e consentire la stanza del fiume. Ma poi ci sono decisioni politiche intorno allo sviluppo e questo è un processo meno razionale.”
Uno studio del 2015 su sei città statunitensi ha riscontrato enormi variazioni in risposta a eventi meteorologici estremi alimentati dai cambiamenti climatici. Mentre New York City e Los Angeles sono stati considerati come facendo progressi, Tampa in Florida, che può anche subire un pennello con Irma, è stato trovato per essere una delle città meno preparati della nazione, con il suo ospedale principale – situato su una penisola isolata bassa-dimostrativo della mancanza di preparazione.
“C’è una grande variazione nel modo in cui le città si stanno preparando, alcuni non stanno facendo quasi nulla”, ha detto Sabrina McCormick, accademica della George Washington University e autrice principale della ricerca. “L’approccio di Houston simile ad altre città in quanto non ha guardato al futuro e preso sul serio i rischi. Purtroppo ne stiamo vedendo le conseguenze.”
McCormick ha detto che la mancanza di leadership federale è anche un problema. L’amministrazione Trump ha abbattuto diversi regolamenti dell’era di Barack Obama progettati per ridurre i rischi legati al clima. Dieci giorni prima che Harvey colpisse Houston, Trump strappò una regola che richiedeva che i progetti finanziati dal governo considerassero il cambiamento climatico e l’aumento del livello del mare prima di essere costruiti.
“Idealmente avremmo un piano nazionale per aiutare le città a guidare verso un livello base di pianificazione per affrontare questi rischi”, ha detto McCormick. “Se non vediamo quella leadership, le città dovranno guardare ad altre città per capire dove andare dopo. Dobbiamo anche mitigare i nostri gas serra per ridurre l’impatto in primo luogo.”