standard di molti testi universitari utilizzare per definire un deserto: un’area che ricevono meno di 10 pollici (250 mm di precipitazioni all’anno. Ma perché queste aree ottengono così poche precipitazioni in primo luogo?
Geograficamente parlando, la maggior parte dei deserti si trova sui lati occidentali dei continenti o—nel caso dei deserti Sahara, Arabo e Gobi e dei deserti più piccoli dell’Asia—si trovano lontano dalla costa nell’interno eurasiatico. Tendono a verificarsi sotto i lati orientali delle principali celle subtropicali ad alta pressione. Queste enormi ruote di vento spirano in senso orario nell’emisfero settentrionale e in senso antiorario nell’emisfero australe nelle regioni subtropicali degli oceani; tuttavia, il loro comportamento colpisce i continenti vicini.
L’aria umida in aumento vicino all’Equatore si raffredda e si condensa in nuvole e, successivamente, pioggia. Mentre la corrente d’aria si muove verso il polo, l’aria rilascia gran parte della sua umidità. Nel momento in cui la corrente torna verso l’Equatore, l’aria sta scendendo. Diventa compresso e più caldo e la sua umidità relativa diminuisce ulteriormente. In queste condizioni, è raro che si formino nuvole e pioggia. Aggiungere un po ‘ di vento per accelerare l’evaporazione in superficie, e le regioni continentali sottostanti diventano estremamente aride a causa della mancanza di umidità disponibile. I deserti diventano così secchi.
Puoi immaginare sabbia e dune quando pensi a un deserto, ma i deserti possono verificarsi anche nelle aree più fredde. Deserti freddi o gelidi-come il deserto di Atacama del Cile e alcuni dei deserti asiatici annidati nella steppa eurasiatica (come il deserto del Karakum del Turkmenistan)—spesso scendono sotto lo zero durante i mesi più freddi dell’anno. Inoltre, esiste un deserto estremamente grande le cui “sabbie” sono in realtà fatte di acqua. Questo deserto non è parte dell’oceano, immortalata da Samuel Taylor Coleridge nel poema “The Rime of The Ancient Mariner” (“Acqua, acqua dappertutto,/Né una goccia da bere”); piuttosto, si estende all’intero dell’Antartide, di cui le regioni costiere ricevere circa 7.9 pollici (200 mm di precipitazioni all’anno, mentre al suo interno riceve meno di 2 pollici (50 mm) per anno. Per molte persone, il Sahara, che si estende su circa 3,32 milioni di miglia quadrate (8,6 milioni di km quadrati), è il deserto più grande del mondo; tuttavia, si potrebbe certamente sostenere che a 5,5 milioni di miglia quadrate (14.2 milioni di km quadrati), l’Antartide—con le sue pianure di ghiaccio-potrebbe essere considerato il più grande deserto “tecnico” del mondo.