Nel post di ieri, ho sottolineato la prospettiva divina della mia salvezza, cioè che sono figlio di Dio per Sua scelta sovrana in Cristo. Era il Suo piano, la Sua iniziativa, molto prima che la mia volontà venisse coinvolta. Oggi, spiego la strumentazione che Dio impiegò all’inizio del 1984 per liberarmi dall’oscurità spirituale della religione basata sulle opere e dalla schiavitù al peccato, al fine di portarmi a Sé in modo tale che ero chiaramente consapevole di volermi personalmente trasformare volontariamente dal peccato a Cristo. Considerate questo il punto di vista umano della mia salvezza.
Le Scritture sono chiare nella loro presentazione degli strumenti che Dio ha ordinato come necessarie per la diffusione del vangelo e la riconciliazione dei peccatori a se Stesso, un messaggero (testimonianza) della Parola (il vangelo), il potere dello Spirito Santo che è responsabile per condannare e rigenerare il peccatore (Rom 10:8-14; Giovanni 16:8). “Così la fede viene dall’udire e dall’udire per mezzo della Parola di Cristo” (Rm 10,17), e tutti i nati di nuovo sono così “non per volontà dell’uomo, ma di Dio”, essendo “nati dallo Spirito” (Giovanni 1:13; 3:5). Com’è possibile che ho sentito la verità del Vangelo all’età di 19 anni e consapevolmente girato dal mio peccato a Dio, ricevendo così il perdono dei peccati?
Esteriormente religioso, ma interiormente corrotto
Da quando sono nato e cresciuto in un’attenta casa cattolica romana, non ho memoria di aver mai perso la Messa della domenica mattina durante la crescita. I miei genitori mi fecero battezzare in chiesa da bambino e mi portarono fedelmente alla lezione di catechismo del mercoledì sera durante i miei anni elementari. Anche se non ho memoria della Messa stessa, ricordo i vestiti nuovi che ho ricevuto per la mia Prima Comunione. Come studente del secondo anno al liceo, ho completato la classe di conferma e superato con successo il mio colloquio personale con un funzionario della chiesa. Ha chiesto perché volevo essere ufficialmente accettato nella Chiesa cattolica Romana e ho dato la risposta che i miei amici e io avevamo provato, che non riesco a ricordare fino ad oggi, ma era quello che sapevamo che si aspettava di sentire. Ho partecipato a un servizio speciale, baciato l’anello del cardinale, ed è stato impostato per andare. Avevo fatto il mio dovere.
Mentre crescevo in quell’ambiente pulito e religioso, facevo del mio meglio per obbedire esteriormente alle regole che mi venivano insegnate a casa e in chiesa, ma interiormente, e privatamente, ero qualcun altro. Andavo in Penitenza due volte all’anno e confessavo gli stessi peccati al sacerdote ogni volta, scegliendo di menzionare solo alcune delle decine che avrei potuto nominare. Durante il liceo, a volte mi dimentico di astenermi dal mangiare carne il venerdì durante la Quaresima. Il senso di colpa mi tormentava finche ‘ non confessavo a mia madre che avevo dimenticato. Se qualcuno mi avesse mai chiesto se pensavo di andare in paradiso quando sono morto, avrei risposto ” Lo spero.”La realtà era che non pensavo affatto al paradiso e all’inferno. Come un bravo ragazzo cattolico, mi sentivo al sicuro finché stavo facendo il minimo di ciò che era richiesto.
Dopo il diploma di scuola superiore, mi sono trasferito lontano da casa per frequentare un college cattolico romano. Mentre ero lì, ero nominale nella mia religione, raramente frequentavo la Messa di domenica e invece prendevo un servizio nei giorni feriali nella cappella del college ogni volta che ne avevo voglia, il che non era molto spesso. Non sentivo più l’obbligo di partecipare alla Messa e, poiché non sembrava fare alcuna differenza nella mia vita, mi sembrava naturale essere assente. Al college, ero il tipico maggiore non dichiarato che mancava di scopo e direzione. Tuttavia, stavo prendendo coscienza del bisogno spirituale e, quindi, ho partecipato ai ritiri del fine settimana con sacerdoti e suore alla ricerca di “trovare me stesso.”Sono persino arrivato al punto di provare l’autoipnosi per riempire il vuoto interiore che stava diventando sempre più evidente per me. Col tempo, arrivai al punto di rendermi conto che il mio bisogno non sarebbe mai stato soddisfatto dalla religione o dalla mia vita di peccato. L’opera di condanna di Dio era iniziata.
“Devi rinascere”
Il processo di condanna iniziò verso l’inizio del 1984. Una domenica mattina, in un fine settimana libero dalle responsabilità della mia casa di gruppo, mi svegliai e decisi di visitare una chiesa che mia sorella aveva descritto come “molto amichevole.”Non ricordo che lei mi invitasse specificamente a venire in chiesa; ricordo solo quel commento. Non ricordo di cosa parlasse il sermone, ma il pastore predicava dalla Bibbia mentre la gente seguiva e, cosa più strana di tutte, la congregazione sembrava davvero godere di essere lì. Per loro questo non era un semplice dovere religioso, ma una vera gioia. E sono rimasti in giro per visitare l’un l’altro dopo il servizio! Non avevo idea di cosa avessero queste persone-cosa le rendesse diverse – ma sapevo di non averlo. La settimana seguente ricevetti per posta una lettera di visita che mi chiedeva se potevo essere interessato a partecipare a uno studio biblico a domicilio. Ho compilato il modulo positivamente e spedito indietro.
Presto stavo camminando per circa un miglio ogni lunedì sera verso l’appartamento di una giovane coppia. Lì ho incontrato tre coppie per leggere e discutere il Vangelo di Giovanni, versetto per versetto. Dopo un paio di mesi, progredimmo fino al terzo capitolo e i miei occhi e il mio cuore si aprirono (come Lidia in Atti 16:14). In Giovanni 3, Mi è stato presentato a un uomo religioso di nome Nicodemo che ha visitato Gesù di notte per informarsi di Lui e il suo insegnamento. In risposta alla sua visita, Gesù disse: “In verità, in verità vi dico: se uno non nasce di nuovo non può vedere il regno di Dio” (Giovanni 3:3). Era come se una lampadina si accendesse nella mia mente. “Io sono quell’uomo. Sono religioso (almeno un po’), ma non ho una vera vita spirituale.”
Qualche volta nelle settimane che seguirono provai un senso di colpa così travolgente per la mia vita peccaminosa. Tutto quello che ricordo ora è gridare a Dio nella privacy della mia camera da letto. Era una disperata richiesta di misericordia unita alla determinazione di allontanarmi dal mio peccato. Ora mi rendo conto che in quel momento è successo di più di quanto non capissi in quel momento. Tutto quello che sapevo allora era che avevo iniziato una nuova vita con Dio. Avevo scambiato la mia religione di impegno personale e di dovere esteriore con il Signore Gesù che mi aveva comprato con il Suo sangue (1 Cor 6,20).
Il Punto di Svolta
Come ho rifletterà sulla mia comprensione spirituale, prima dell’esposizione al Vangelo di Giovanni, devo dire che la svolta è arrivata quando è diventato chiaro per me che Gesù non era semplicemente morto per i peccati del mondo, ma Egli è morto per i miei peccati, per essere il mio portatore del Peccato, in modo che io possa essere ricondotto a Dio (1 pietro 3:18). Prima di quel momento mi era stato insegnato che la morte e la risurrezione di Gesù mi avevano reso “salvabile”, ma era la mia obbedienza alle regole e ai sacramenti della Chiesa Cattolica Romana che determinava se alla fine sarei stato veramente salvato o meno. Anche se fossi stato in grado di essere abbastanza obbediente alle richieste della chiesa, il suo insegnamento praticamente garantito che avrei anche dovuto sopportare un periodo in Purgatorio dopo la morte. Che cosa è che trafitto in questa oscurità spirituale? Erano queste semplici verità bibliche: tutto il mio peccato era già stato pagato da Cristo sulla croce del Calvario. La mia vita eterna non era assicurata da Gesù più il mio battesimo e le mie opere religiose, ma quando Gesù gridò dalla croce “È finito” (che significa: pagato per intero) lo intendeva davvero. La buona novella del vangelo ha cominciato a trasformarmi dall’interno verso l’esterno. Sono rinata dall’alto. Dio mi aveva chiamato e salvato con la Sua grazia iniziatrice. Come Paolo, l’apostolo, avevo scambiato la mia giustizia per la giustizia di Gesù (Fil 3:9).
I cambiamenti che lo Spirito Santo fece nella mia vita furono immediati. Per la prima volta sentii che dentro di me c’era vita spirituale. Avevo un’insaziabile fame di leggere la Bibbia, avevo sete dell’insegnamento della verità, desideravo stare con altri credenti il più spesso possibile e provavo la liberazione dal potere vincolante e accecante del peccato. Nel giro di un mese ho sentito il desiderio di essere un giorno nel ministero vocazionale, anche se non avevo idea di come potesse apparire. Beh, e ‘successo piu’ di 30 anni fa. Quando penso a tutto ciò che il Signore ha fatto nella mia vita da quel giorno in cui ho scambiato la fede nella religione con la fede nell’opera compiuta di Gesù Cristo risorto, sono in soggezione della Sua grazia. Non solo mi ha portato al pentimento per farmi una nuova creatura (2 Cor 5,17), ma ha portato una ragazza cristiana e devota nella mia vita pochi mesi dopo la mia conversione. Due anni dopo ci sposammo, facemmo una lunga luna di miele e preparammo le valigie per andare al Bible college. E il resto è storia.
Continuamente stupito dalla Grazia
Ora, essendo stato nel ministero pastorale per oltre due decenni, sono sempre più stupito che Dio avrebbe scelto di riversare la Sua meravigliosa grazia su un peccatore immeritevole come me. Nelle parole dell’apostolo, “Ringrazio Cristo Gesù nostro Signore, che mi ha rafforzato, perché mi ha considerato fedele, mettendomi al servizio; anche se prima ero un bestemmiatore e un persecutore e un violento aggressore. Eppure mi è stata mostrata misericordia, perché ho agito per ignoranza nell’incredulità; e la grazia del Signore nostro è stata più che abbondante, con la fede e l’amore che si trovano in Cristo Gesù” (1 Tm 1,12-14).
Chiunque arriva alla conoscenza della verità—essendo salvato dalle tenebre spirituali prodotte da un sistema religioso di opere-giustizia—sa che è impossibile sperimentare mai la certezza pacifica di essere giusto con Dio pur rimanendo in quel sistema. C’è sempre un altro lavoro buono che potrebbe, o dovrebbe, essere fatto; sempre un altro peccato che deve essere compensato da un altro rito religioso; o una coscienza condannata che deve essere placata da un altro giro del rosario. Ecco perché la prima volta che ho cantato l’inno di Fanny Crosby Blessed Assurance è diventato un favorito immediato. Credere che tu abbia la certezza della tua salvezza è un peccato nella Chiesa cattolica romana. Ma ora sapevo la verità. Secondo la Bibbia, non è un peccato, ma un privilegio per coloro che confidano nel sacrificio perfetto di Gesù solo—e non nella loro presunta giustizia—come pagamento del loro peccato (1 Gv 5,11-3).
Beata certezza, Gesù è mio! Oh che pregustamento della gloria divina!
Erede della salvezza, acquisto di Dio, Nato dal Suo Spirito, lavato nel Suo sangue.
Questa è la mia storia, questa è la mia canzone, Lodando il mio Salvatore tutto il giorno.