L’incredibile varietà di coralli sulla Grande Barriera Corallina è responsabile di molti dei colori brillanti e belli per cui questa icona naturale è rinomata a livello internazionale.
Circa 600 diversi tipi di corallo si trovano nel Parco Marino della Grande Barriera Corallina, e tutti sono disponibili in una varietà di forme, dimensioni e colori.
Nonostante sembrino piante, questi coralli sono in realtà colonie di animali molto piccoli chiamati polipi corallini che sono strettamente correlati alle meduse.
Esistono due tipi principali di coralli: duri e morbidi.
Coralli duri
I coralli duri fungono da elementi costitutivi per la barriera corallina. Si formano quando colonie di polipi corallini producono scheletri calcarei per sostenersi.
Nella maggior parte dei casi, un corallo duro è costituito da centinaia, migliaia o addirittura milioni di singoli polipi corallini che vivono insieme come una colonia.Hanno sei (o multipli di sei) tentacoli lisci.
Tipi comuni di corallo duro sulla barriera corallina includono corallo del cervello e corallo staghorn.
Coralli molli
I coralli molli sono flessibili perché mancano di uno scheletro solido, il che significa che vengono spesso scambiati per piante.
Invece sono supportati da minuscole strutture calcaree simili a spicole chiamate spicole.
Oltre ai loro corpi ondeggianti e alla sensazione gelatinosa, i coralli molli hanno anche otto tentacoli su ciascun polipo. I tentacoli hanno un aspetto piumoso, mentre i coralli duri hanno tentacoli lisci.
I coralli molli tendono ad essere dai colori vivaci, con rosa brillante e malva raramente visto in coralli duri.
Un certo numero di animali, come diverse specie di pesci, gamberi e lumache di mare, amano fare la loro casa tra i rami dei coralli molli. Spesso, questi animali sono mimetizzati avendo il modello di colore identico al corallo morbido su cui vivono.
I coralli molli sono sempre in pericolo di essere mangiati da altri animali come pesci, lumache e crostacei. Combattono producendo sostanze chimiche nei loro tessuti che li rendono sgradevoli o addirittura velenosi per quegli animali. I coralli molli hanno anche spicole appuntite che funzionano come spine su un cespuglio di rose.
Quanto velocemente crescono i coralli?
La velocità esatta con cui crescono le colonie coralline varia.
Le colonie di coralli massi — che possono vivere fino a mille anni — sono probabilmente i coralli viventi più lunghi della Grande Barriera Corallina. Questi coralli crescono in altezza a circa un centimetro ogni anno.
Alcune specie di coralli ramificati, come i coralli staghorn, possono crescere fino a 30 centimetri all’anno, mentre i poriti (coralli pietrosi con strutture simili a dita) crescono in media annuale da uno a tre millimetri.
I coralli molli crescono relativamente rapidamente e possono raddoppiare o triplicare le dimensioni delle loro colonie nell’arco di un anno.
Da dove si colorano i coralli?
Alcuni coralli hanno pigmenti (proteine fluorescenti) nei loro tessuti che danno loro i loro colori arancione, giallo, verde, blu, rosso e viola.
Altri prendono il loro colore marrone dorato dalle alghe, chiamate zooxantalle, che vivono all’interno dei loro tessuti.
Di cosa si nutrono i coralli?
I coralli usano una varietà di metodi per ottenere il loro cibo.
La maggior parte dei loro nutrienti provengono dalle zooxantelle. Come le piante, zooxantelle usano il sole per fare cibo per se stessi e il corallo. Questo è il motivo per cui è importante che i coralli vivano in acque chiare e poco profonde dove possono ottenere molta luce solare.
I coralli mangiano anche il plancton – questi sono piccoli animali o piante che vanno alla deriva nell’acqua. Alcuni coralli consumano anche pesci molto piccoli.
Per catturare questi animali, i coralli usano i loro tentacoli per paralizzare le loro prede con cellule pungenti specializzate chiamate nematocisti. Possono anche nutrirsi di piccole piante o delle zooxantelle che vivono all’interno delle loro cellule.