Le valanghe possono verificarsi ovunque nel mondo dove c’è accumulo di nevicate ad un angolo particolare. I paesi alpini di Francia, Austria, Svizzera e Italia hanno il maggior numero di valanghe e perdite di vite umane ogni anno. Negli Stati Uniti, che si colloca al quinto posto in pericolo di valanghe, Colorado, Alaska e Utah sono gli stati più mortali.
Le valanghe si verificano quando la neve cade rapidamente su una collina, una montagna o un altro pendio. Possono essere classificati come asciutti o bagnati, a seconda della quantità di acqua presente nella neve. Sono più comuni durante alcuni periodi dell’anno, in particolare da dicembre ad aprile.
Le tre parti principali di una valanga sono la zona di partenza, la pista valanghe e la zona di esaurimento. Le zone di partenza sono dove il cumulo di neve è più volatile. Questi spesso si trovano nel punto più alto del pendio. La pista valanghe è il percorso che la neve prende mentre viaggia in discesa. Ci può essere un mucchio di neve nella parte inferiore della pista che indica la fine di questo percorso. La zona di esaurimento è dove la nevicata si ferma.
Una varietà di condizioni influenzano se si verifica una valanga. Queste condizioni includono il tempo e la temperatura, la pendenza di una pendenza e la direzione del vento. Anche se la pendenza è rivolta a nord o a sud è un fattore, così come il terreno, la direzione del vento, la vegetazione e le condizioni della neve imballata.