Prima di leggere articoli sull’estrazione mineraria e sui loro effetti ambientali, non avevo idea di quanto fosse terribile per il pianeta. L’estrazione del carbone, il primo passo nel ciclo di vita sporco del carbone, causa la deforestazione e rilascia quantità tossiche di minerali e metalli pesanti nel suolo e nell’acqua. Gli effetti del carbone minerario persistono per anni dopo la rimozione del carbone.
La distruzione e il veleno indugiano
Le cattive pratiche minerarie possono accendere incendi di carbone, che possono bruciare per decenni, rilasciare ceneri volanti e fumo carichi di gas serra e sostanze chimiche tossiche. Inoltre l’estrazione mineraria rilascia il metano della miniera di carbone, un gas serra 20 volte più potente dell’anidride carbonica. L’inalazione di polvere di carbone causa malattie polmonari nere tra i minatori e coloro che vivono nelle vicinanze, e gli incidenti in miniera uccidono migliaia ogni anno. L’estrazione del carbone sposta intere comunità, costrette a lasciare la loro terra espandendo miniere, incendi di carbone, cedimenti e forniture di acqua contaminata.
Esistono due modi di estrazione ampiamente utilizzati: estrazione mineraria e estrazione sotterranea.
Strip mining
Strip mining comporta raschiare via terra e rocce per arrivare al carbone sepolto vicino alla superficie. In molti casi, le montagne vengono letteralmente fatte saltare in aria per raggiungere sottili giunture di carbone all’interno, lasciando cicatrici permanenti sul paesaggio come risultato. L’estrazione a strisce rappresenta circa il 40 per cento delle miniere di carbone del mondo, ma in alcuni paesi, come l’Australia, le miniere a cielo aperto costituiscono l ‘ 80 per cento delle miniere. Anche se è altamente distruttivo, l’industria preferisce spesso l’estrazione di nastri in quanto richiede meno lavoro e produce più carbone rispetto all’estrazione sotterranea. 
Impatti dell’estrazione di nastri
- L’estrazione di nastri distrugge paesaggi, foreste e habitat naturali nel sito della miniera quando alberi, piante e terriccio vengono eliminati dall’area mineraria. Questo a sua volta porta all’erosione del suolo e alla distruzione dei terreni agricoli.
- Quando la pioggia lava il terreno superiore allentato in corsi d’acqua, i sedimenti inquinano i corsi d’acqua. Ciò può danneggiare i pesci e soffocare la vita vegetale a valle e causare la deturpazione dei canali e dei flussi fluviali, che porta alle inondazioni.
- Vi è un aumentato rischio di contaminazione chimica delle acque sotterranee quando i minerali nella terra rovesciata penetrano nella falda freatica e gli spartiacque vengono distrutti quando la terra sfigurata perde l’acqua che una volta deteneva.
- L’estrazione di nastri provoca polvere e inquinamento acustico quando il suolo superiore viene interrotto con macchinari pesanti e la polvere di carbone viene creata nelle miniere.
Dopo la chiusura di una miniera, la terra arida e arida è ancora contaminata per anni dopo.
Sebbene molti paesi richiedano piani di bonifica per i siti di estrazione del carbone, annullare tutti i danni ambientali alle forniture idriche, agli habitat distrutti e alla scarsa qualità dell’aria è un compito lungo e problematico. Questa perturbazione terrestre è su vasta scala. Negli Stati Uniti, tra il 1930 e il 2000, l’estrazione del carbone alterato circa 5,9 milioni di ettari di paesaggio naturale, la maggior parte di esso originariamente foresta. I tentativi di riseminare i terreni distrutti dall’estrazione del carbone sono difficili perché il processo minerario ha danneggiato così a fondo il suolo. Ad esempio, nel Montana, i progetti di reimpianto hanno avuto un tasso di successo di solo il 20-30%, mentre in alcuni luoghi del Colorado solo il 10% delle piantine di pioppo di quercia piantate è sopravvissuto.
Miniere sotterranee
La maggior parte del carbone mondiale è ottenuto attraverso miniere sotterranee. Mentre l’estrazione sotterranea, che consente alle compagnie carbonifere di estrarre depositi più profondi di carbone, è vista come meno distruttiva dell’estrazione mineraria, gli effetti dell’estrazione danneggiano ampiamente l’ambiente. Nelle miniere di stanza e pilastro, colonne di carbone vengono lasciate a sostenere il terreno sopra durante il processo di estrazione iniziale, quindi vengono spesso estratte e la miniera viene lasciata crollare, che è nota come subsidenza. Nelle miniere a parete lunga, i tosatori meccanici spogliano il carbone dalle miniere. Le strutture di supporto che consentono l’accesso dei tosatori alla miniera vengono infine rimosse e la miniera crolla. Sono questi effetti del mining che nessuno vede ma sono i più preoccupanti di tutti. 
Impatti dell’estrazione sotterranea
- L’estrazione sotterranea provoca enormi quantità di rifiuti terra e roccia da portare in superficie – rifiuti che spesso diventano tossici quando entrano in contatto con l’aria e l’acqua.
- Provoca cedimenti mentre le miniere collassano e il terreno sopra di esso inizia ad affondare. Ciò causa gravi danni agli edifici.
- Abbassa la falda freatica, cambiando il flusso delle acque sotterranee e dei corsi d’acqua. In Germania, ad esempio, oltre 500 milioni di metri cubi di acqua vengono pompati dal terreno ogni anno. Solo una piccola percentuale di questo viene utilizzata dall’industria o dalle città locali – il resto è sprecato. Quel che è peggio è che la rimozione di tanta acqua crea una sorta di imbuto che drena l’acqua da un’area molto più grande dell’immediato ambiente di estrazione del carbone.
- L’estrazione del carbone produce anche emissioni di gas serra.
Minacce comuni per la salute poste dall’estrazione del carbone
- La pneumoconiosi, ovvero la malattia polmonare nera o CWP, è causata quando i minatori respirano polvere di carbone e carbonio, che induriscono i polmoni. Le stime mostrano che 1.200 persone negli Stati Uniti muoiono ancora ogni anno per malattia polmonare nera. La situazione nei paesi in via di sviluppo è ancora peggiore.
- La malattia cardiopolmonare, la malattia polmonare ostruttiva cronica, l’ipertensione, le malattie polmonari e le malattie renali sono state trovate in tassi più alti del normale tra i residenti che vivono vicino alle miniere di carbone, secondo uno studio statunitense del 2001.
- I livelli tossici di arsenico, fluoro, mercurio e selenio vengono emessi dagli incendi di carbone, che entrano nell’aria e nella catena alimentare di coloro che vivono nelle vicinanze.
- I crolli e gli incidenti delle miniere uccidono migliaia di lavoratori in tutto il mondo ogni anno. Gli incidenti nelle miniere di carbone cinesi hanno ucciso 4.700 persone nel 2006.
Impatto ambientale delle miniere di carbone
Informazioni sugli impatti delle miniere di carbone
Carbone e ambiente