“Estinzione razze estinzioni”: Come perdere una specie può spazzarne via molte altre

La Terra è ora nel mezzo di un’estinzione di massa, la sesta nella storia del pianeta, secondo gli scienziati.

E ora un nuovo studio riporta che le specie si stanno estinguendo centinaia o migliaia di volte più velocemente del tasso previsto.

I ricercatori hanno anche scoperto che un’estinzione può causare effetti a catena in tutto un ecosistema, lasciando altre specie vulnerabili allo stesso destino. “L’estinzione genera estinzioni”, scrivono nel loro articolo 1 di giugno negli Atti dell’Accademia Nazionale delle Scienze.

Con il ritmo accelerato della distruzione, gli scienziati stanno correndo per capire questi fragili frammenti di vita prima che se ne vadano. “Ciò significa che l’opportunità che abbiamo di studiare e salvarli sarà molto più grande nei prossimi decenni che mai”, ha detto Peter Raven, coautore dello studio e professore emerito di botanica presso la Washington University di St. Louis, in una e-mail.

I risultati evidenziano anche come la vita possa interagire in modi inaspettati e quanto possa essere difficile rallentare la distruzione ecologica una volta iniziata. “È simile al cambiamento climatico; una volta che si muove, diventa sempre più difficile rilassarsi”, ha detto Noah Greenwald, il direttore delle specie in via di estinzione per il Centro per la diversità biologica, che non è stato coinvolto nello studio. “Non sappiamo quali siano i punti critici, e questo è spaventoso.”

Vale la pena soffermarsi a riflettere su cosa significhi “estinzione”: una specie completamente e per sempre perduta. Ognuno è un evento irreparabile, quindi l’idea che non solo stiano accadendo più spesso, ma potrebbe anche scatenare ulteriori estinzioni correlate è sorprendente. E queste estinzioni hanno conseguenze per l’umanità, dalle perdite di impollinatori critici che concimano le colture ai predatori assenti che altrimenti manterrebbero sotto controllo gli animali che diffondono malattie.

Quindi i ricercatori stanno ora osservando da vicino quali animali sono in bilico sul bordo dell’esistenza per vedere quanto sia diventata terribile la situazione e per capire quale potrebbe essere il modo migliore per riportarli indietro.

Centinaia di animali sono sull’orlo dell’estinzione nei prossimi due decenni

C’è un’enorme biodiversità sulla terra in questo momento. Il numero di specie — uccelli, alberi, felci, funghi, pesci, insetti, mammiferi — è maggiore di quanto non sia mai stato nell’esistenza di 4,5 miliardi di anni di questo pianeta. Ma questo significa anche che c’è molto da perdere.

Il nuovo studio ha esaminato 29.400 specie di vertebrati che vivono sulla terra: topi, falchi, ippopotami, serpenti e simili. Queste specie provenienti da tutto il mondo sono state catalogate dall’Unione Internazionale per la conservazione della natura.

Di quelle esaminate, 515 specie — l ‘ 1,7% di quelle studiate — sono risultate sull’orlo dell’estinzione, il che significa che meno di 1.000 individui sono rimasti in vita. Queste specie includono il vaquita, il Clarion island wren e il rinoceronte di Sumatra. E la metà di queste 515 specie ha meno di 250 individui rimasti. Se non si fa nulla per proteggerli, la maggior parte di loro si estinguerà nei prossimi 20 anni.

Ma queste specie sul precipizio dell’abisso non sono distribuite uniformemente in tutto il mondo; sono concentrate in punti caldi della biodiversità come le foreste pluviali tropicali. Ciò ha senso perché le foreste tropicali hanno la maggior varietà di specie per cominciare e hanno il più alto tasso di distruzione dell’habitat. “Si stima che circa due terzi di tutte le specie si verifichino nei tropici, e ne sappiamo meno di quelli in altre parti del mondo”, ha detto Raven. “et più di un quarto di tutte le foreste tropicali sono state tagliate negli anni 27 dalla ratifica della Convenzione sulla diversità biologica.”

Perdere una specie in via di estinzione può mettere in pericolo molte altre

Le specie in bilico sull’orlo della perdita eterna spesso vivono insieme ad altre specie in via di estinzione, anche se sono presenti in numero maggiore. Le specie sull’orlo servono quindi come sirene forti della possibile minaccia più grande per altre vite nei loro dintorni. Come specie all’interno di uno stagno, stand foresta, o spartiacque muoiono, altri presto seguono.

In molti casi, le specie interagiscono con gli altri in modi complicati e spesso imprevisti che non vengono riconosciuti fino a quando non se ne sono andati. Ad esempio, se un insetto mangia piante muore, le piante che mangia potrebbero dilagare e soffocare altra vegetazione. Nel frattempo, gli uccelli che si nutrono dell’insetto potrebbero essere senza un’importante fonte di cibo. Ognuno di questi cambiamenti successivi potrebbe avere una miriade di altri impatti su specie lontane, e così via e così via. L’interruzione può continuare fino a quando l’ecosistema non è difficilmente riconoscibile.

Gli scienziati hanno osservato questo tipo di interruzioni increspate negli ecosistemi per decenni in luoghi come la foresta pluviale amazzonica, osservando cosa è successo quando le specie si sono estinte in una determinata area o quando un habitat si è spezzato in pezzi.

Mentre questi ecosistemi degradano o collassano, gli esseri umani perdono molte funzioni dalla natura che danno per scontate, come le foreste che generano precipitazioni per le falde acquifere o le mangrovie che proteggono le coste dall’erosione. Molti vertebrati terrestri, per esempio, sono fondamentali per diffondere i semi degli alberi. Senza di loro, la composizione di una foresta potrebbe trasformarsi.

Anche se dovesse rimanere una prateria, una foresta o un deserto meno diversificati, sarebbe più vulnerabile a shock come incendi e maltempo. Diversi ecosistemi agiscono come buffer contro gli estremi ambientali, e senza di loro, gli esseri umani dovranno affrontare più rischi di fenomeni come ondate di calore senza vegetazione per raffreddare l’aria, o possono subire più inondazioni costiere senza mangrovie per assorbire le onde.

E man mano che gli esseri umani si avvicinano alle aree un tempo selvagge, affrontano maggiori rischi di esposizione a minacce come malattie trasmesse dagli animali e incendi. Quindi i costi economici e sanitari delle estinzioni in fuga potrebbero essere immensi.

Gli esseri umani sono il problema e gli esseri umani sono la soluzione

Il nuovo studio fa parte di un flusso costante di notizie cupe per le specie in via di estinzione. Nel 2019, la Piattaforma intergovernativa di politica scientifica delle Nazioni Unite sulla biodiversità e i servizi ecosistemici (IPBES) ha pubblicato un enorme rapporto di 1.500 pagine sulla biodiversità globale. Il rapporto ha concluso che fino a 1 milione di specie sono a rischio di estinzione, tra cui il 40 per cento di tutte le specie di anfibi, il 33 per cento dei coralli, e circa il 10 per cento degli insetti.

E un tema unificante tra i vari studi sulle estinzioni è che gli esseri umani sono da biasimare.

Attraverso la distruzione degli habitat, la diffusione di malattie, l’allevamento di bestiame, lo scarico di rifiuti, la raccolta eccessiva, la pesca eccessiva e il cambiamento climatico, i 7,5 miliardi di esseri umani su questo pianeta sono diventati la loro forza, a differenza di qualsiasi altro esistente in natura.

“Non siamo più semplicemente parte dell’ecosistema globale, vivendo in un mondo ampio e ampio”, ha detto Raven. “e sono una specie, totalmente dominante, tra i milioni di altri che esistono.”

È vero che le specie si estinguono naturalmente, ma il tasso di estinzione ora è migliaia di volte superiore al tasso di fondo previsto. Può essere difficile prendere in giro se un organismo è scomparso come conseguenza diretta dell’attività umana o perché una specie da cui dipendeva è stata spazzata via dalle persone, ma entrambi i tipi di perdite derivano dall’umanità. “Non possiamo facilmente invertire la tendenza, ma possiamo imparare il più possibile nel tempo che ci rimane”, ha detto Raven.

Tuttavia, il fatto che l’attività umana stia guidando la stragrande maggioranza di queste estinzioni significa che cambiare l’attività umana può aiutare a tirare indietro le specie vulnerabili dall’annientamento.

Le politiche di conservazione si sono già dimostrate efficaci nel contrastare alcune perdite permanenti, come l’Endangered Species Act negli Stati Uniti. Sta anche stimolando il recupero di diverse specie, come l’aquila calva. E c’è ancora tempo per salvare altre specie che sono sull’orlo. Ma salvare ciò che rimane richiederà un’azione concertata e il tempo per agire sta per scadere.

“Non vuoi entrare in una profonda depressione. Vuoi essere coinvolto e fare le cose molto semplici che possiamo fare per impedirci di distruggere il pianeta”, ha detto Stuart Pimm, professore di conservazione alla Duke University e presidente di Saving Nature, un’organizzazione no-profit per la conservazione dell’ambiente. “La storia importante è che c’è molto che possiamo fare al riguardo.”

Poiché gli esseri umani stanno causando la maggior parte della distruzione che sta guidando le estinzioni, gli esseri umani possono cambiare i loro comportamenti in modi per proteggere la vita. Uno dei passi più efficaci che le persone possono utilizzare per proteggere le specie in via di estinzione è proteggere gli ambienti in cui vivono, proteggendoli da miniere, trivellazioni, sviluppo e inquinamento.

“Possiamo sicuramente fare la differenza. Possiamo rallentare il ritmo dell’estinzione”, ha detto Greenwald. “Sappiamo come farlo. Possiamo mettere da parte più spazio per la natura.”

Un’altra tattica consiste nella costruzione di corridoi per collegare ecosistemi frammentati, creando aree contigue più ampie. Ciò può consentire alla sinergia tra le specie di crescere e costruire un ecosistema più resiliente che potrebbe resistere meglio alla scomparsa di una specie e ripristinare quelle in declino.

Tuttavia, le minacce a così tante specie sono state costruite per anni e non possono essere invertite durante la notte. Ci vorrà uno sforzo di conservazione globale sostenuto per proteggere i pochi preziosi e riportarli alle moltitudini che una volta nuotavano, volavano e camminavano sulla terra.