E ‘ un giorno d’estate al lago. Le insenature si riversano nell’acqua limpida. Nuvole gonfie rotolano attraverso il cielo. All’orizzonte, una cortina grigia di pioggia spazza attraverso lontane cime innevate.
Questo è il ciclo dell’acqua della Terra in azione. Acqua, shape-shifting attraverso tre fasi-liquido, vapore e ghiaccio-è in movimento 24/7. Mentre si muove, collega ogni ambiente e cosa vivente sul pianeta. Senza il ciclo dell’acqua per ricostituire, pulire e trasportare l’acqua, la vita sulla Terra non potrebbe esistere.
Il ciclo dell’acqua è guidato da una serie di processi collegati in un ciclo infinito.
Iniziamo con l’evaporazione. Il calore del sole fa evaporare l’acqua liquida di oceani, fiumi e laghi in un vapore invisibile. Poiché il vapore è più leggero dell’aria, sale nell’atmosfera.
Il vapore acqueo entra anche nel ciclo dell’acqua attraverso la traspirazione. Questo è il processo dell’acqua che si muove attraverso le piante e viene rilasciata dalle foglie delle piante come vapore nell’atmosfera. La traspirazione rappresenta circa il 10% del vapore acqueo nell’atmosfera.
Il prossimo è la condensazione. Quando il vapore acqueo sale, si raffredda. Raffreddamento provoca il vapore a condensare, o ri-organizzare, in minuscole goccioline. Vediamo quelle goccioline come nuvole. La condensazione e l’evaporazione formano e rimodellano costantemente le nuvole. Guarda una nuvola, e vedrai che anche se alcune parti di essa evaporano e scompaiono, altre parti crescono dove si verifica la condensa.
Il trasporto dell’acqua avviene quando il vapore acqueo viene spostato da un luogo all’altro con vento, correnti di flusso e nuvole.
Le precipitazioni si verificano quando le gocce di nuvole si fondono in gocce più grandi. Essi possono raccogliere intorno particelle come ghiaccio, polvere o fumo, o possono congelare in cristalli di ghiaccio. Quando le gocce sono abbastanza pesanti, giù vengono come pioggia, grandine, nevischio o neve. Non tutte le precipitazioni raggiungono il suolo. Alcuni evapora invece, o viene trasportato indietro da correnti d’aria, anche come altre gocce cadono.
Quando le precipitazioni raggiungono il suolo, possono accadere diverse cose. L’acqua può infiltrarsi, o immergersi nel terreno, e percolare più in profondità nel terreno. Si può scappare subito, raccogliendo in rivoli e torrenti come scorre in discesa attraverso la superficie. Oppure, può essere intercettata dalle piante, raccolta in foglie o ripresa dalle loro radici.
Quindi, potrebbe esserci una pausa nell’azione, chiamata storage. L’acqua può raccogliere in laghi, ghiaccio, neve o sotterraneo (come acque sotterranee). Ma alla fine, la neve si scioglie, i laghi si drenano o evaporano e il ghiaccio torna a liquido o vapore. Anche le acque sotterranee si muovono, sempre più lentamente, mentre tornano in superficie.
Quindi il ciclo dell’acqua si ripete, iniziando nuovamente con l’evaporazione.
Il ciclo dell’acqua è vecchio quanto la vita stessa. Tuttavia, gli scienziati stanno ancora elaborando dettagli importanti sui ruoli che questi diversi processi svolgono, afferma Patrick Keys. Keys è uno scienziato della sostenibilità presso la Colorado State University di Fort Collins. E, aggiunge, le persone possono svolgere un ruolo importante in quel ciclo dell’acqua.
“Ciò che facciamo alla terra intorno a noi — come abbattere molti alberi o piantare colture in luoghi asciutti — può portare a enormi cambiamenti nell’evaporazione e nella traspirazione, le parti invisibili del ciclo dell’acqua”, dice. “Questi cambiamenti alla terra a volte possono portare a grandi cambiamenti nella quantità di pioggia che una posizione sottovento può ricevere.”
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