Sostenibilità a lungo termine. Molti cambiamenti osservati nell’ambiente sono a lungo termine, che si verificano lentamente nel tempo. L’agricoltura biologica considera l’effetto a medio e lungo termine degli interventi agricoli sull’agro-ecosistema. Mira a produrre cibo stabilendo un equilibrio ecologico per prevenire la fertilità del suolo o problemi di parassiti. L’agricoltura biologica adotta un approccio proattivo rispetto al trattamento dei problemi dopo che emergono.
Suolo. Le pratiche di costruzione del suolo come le rotazioni delle colture, l’inter-coltura, le associazioni simbiotiche, le colture di copertura, i fertilizzanti organici e la lavorazione minima sono fondamentali per le pratiche organiche. Questi incoraggiano la fauna e la flora del suolo, migliorando la formazione e la struttura del suolo e creando sistemi più stabili. A sua volta, il ciclo dei nutrienti e dell’energia viene aumentato e le capacità di ritenzione del suolo per i nutrienti e l’acqua vengono migliorate, compensando il mancato uso di fertilizzanti minerali. Tali tecniche di gestione svolgono anche un ruolo importante nel controllo dell’erosione del suolo. La lunghezza di tempo che il suolo è esposto alle forze erosive è diminuita, la biodiversità del suolo è aumentata e le perdite nutrienti sono ridotte, contribuendo a mantenere e migliorare la produttività del suolo. L’esportazione delle colture di nutrienti è solitamente compensata da risorse rinnovabili derivate dall’azienda agricola, ma a volte è necessario integrare i terreni organici con potassio, fosfato, calcio, magnesio e oligoelementi da fonti esterne.
Acqua. In molte aree agricole, l’inquinamento delle acque sotterranee con fertilizzanti sintetici e pesticidi è un problema importante. Poiché l’uso di questi è vietato in agricoltura biologica, sono sostituiti da fertilizzanti organici (ad esempio compost, letame animale, sovescio) e attraverso l’uso di una maggiore biodiversità (in termini di specie coltivate e vegetazione permanente), migliorando la struttura del suolo e l’infiltrazione d’acqua. Sistemi organici ben gestiti con migliori capacità di ritenzione dei nutrienti, riducono notevolmente il rischio di inquinamento delle acque sotterranee. In alcune aree in cui l’inquinamento è un problema reale, la conversione all’agricoltura biologica è fortemente incoraggiata come misura riparatrice (ad esempio dai governi di Francia e Germania).
Aria e cambiamenti climatici. L’agricoltura biologica riduce l’uso di energia non rinnovabile diminuendo il fabbisogno agrochimico (che richiede elevate quantità di combustibili fossili da produrre). L’agricoltura biologica contribuisce a mitigare l’effetto serra e il riscaldamento globale attraverso la sua capacità di sequestrare il carbonio nel suolo. Molte pratiche di gestione utilizzate dall’agricoltura biologica (ad es. la lavorazione minima, il ritorno dei residui colturali al suolo, l’uso di colture di copertura e rotazioni, e la maggiore integrazione di leguminose azotofissanti), aumentano il ritorno del carbonio al suolo, aumentando la produttività e favorendo lo stoccaggio del carbonio. Una serie di studi ha rivelato che il contenuto di carbonio organico nel suolo nell’agricoltura biologica è considerevolmente più alto. Più carbonio organico viene trattenuto nel suolo, più il potenziale di mitigazione dell’agricoltura contro i cambiamenti climatici è maggiore. Tuttavia, c’è molta ricerca necessaria in questo campo, ancora. Mancano dati sul carbonio organico del suolo per i paesi in via di sviluppo, non vi sono dati comparativi del sistema agricolo dall’Africa e dall’America Latina, e solo dati limitati sugli stock di carbonio organico del suolo, che è cruciale per determinare i tassi di sequestro del carbonio per le pratiche agricole.
Biodiversità. Gli agricoltori biologici sono sia custodi che utilizzatori della biodiversità a tutti i livelli. A livello genetico, i semi e le razze tradizionali e adattati sono preferiti per la loro maggiore resistenza alle malattie e la loro resilienza allo stress climatico. A livello di specie, diverse combinazioni di piante e animali ottimizzano il ciclo di nutrienti ed energia per la produzione agricola. A livello di ecosistema, il mantenimento delle aree naturali all’interno e intorno ai campi organici e l’assenza di input chimici creano habitat adatti alla fauna selvatica. L’uso frequente di specie sottoutilizzate (spesso come colture a rotazione per costruire la fertilità del suolo) riduce l’erosione dell’agro-biodiversità, creando un pool genetico più sano – la base per un adattamento futuro. La fornitura di strutture che forniscono cibo e riparo, e la mancanza di uso di pesticidi, attirano nuove specie o ricolonizzanti nell’area organica (sia permanente che migratoria), tra cui flora e fauna selvatiche (ad esempio uccelli) e organismi benefici per il sistema organico come impollinatori e predatori di parassiti. Il numero di studi sull’agricoltura biologica e sulla biodiversità è aumentato significativamente negli ultimi anni. Un recente studio che riporta una meta-analisi di 766 articoli scientifici ha concluso che l’agricoltura biologica produce più biodiversità rispetto ad altri sistemi di allevamento.
Organismi geneticamente modificati. L’uso di OGM all’interno di sistemi biologici non è consentito durante nessuna fase della produzione, trasformazione o manipolazione di alimenti biologici. Poiché l’impatto potenziale degli OGM sia per l’ambiente che per la salute non è del tutto compreso, l’agricoltura biologica sta adottando l’approccio precauzionale e scegliendo di incoraggiare la biodiversità naturale. L’etichetta biologica garantisce pertanto che gli OGM non sono stati utilizzati intenzionalmente nella produzione e nella trasformazione dei prodotti biologici. Ciò non può essere garantito nei prodotti convenzionali poiché l’etichettatura della presenza di OGM nei prodotti alimentari non è ancora entrata in vigore nella maggior parte dei paesi. Tuttavia, con l’aumento dell’uso di OGM nell’agricoltura convenzionale e a causa del metodo di trasmissione degli OGM nell’ambiente (ad esempio attraverso il polline), l’agricoltura biologica non sarà in grado di garantire che i prodotti biologici siano completamente privi di OGM in futuro. Una discussione dettagliata sugli OGM può essere trovata nella pubblicazione della FAO “Organismi geneticamente modificati, consumatori, sicurezza alimentare e ambiente”.
Servizi ecologici. L’impatto dell’agricoltura biologica sulle risorse naturali favorisce le interazioni all’interno dell’agro-ecosistema che sono vitali sia per la produzione agricola che per la conservazione della natura. I servizi ecologici derivati includono la formazione e il condizionamento del suolo, la stabilizzazione del suolo, il riciclaggio dei rifiuti, il sequestro del carbonio, il riciclaggio dei nutrienti, la predazione, l’impollinazione e gli habitat. Optando per i prodotti biologici, il consumatore attraverso il suo potere d’acquisto promuove un sistema agricolo meno inquinante. I costi nascosti dell’agricoltura per l’ambiente in termini di degrado delle risorse naturali sono ridotti.