Una grotta di ghiaccio è una grotta formata all’interno del ghiaccio di un ghiacciaio (chiamato anche grotte del ghiacciaio) o una grotta sotterranea che ha depositi di ghiaccio permanenti.
Le grotte dei ghiacciai si trovano generalmente in quei ghiacciai dove le temperature rimangono sottozero per gran parte dell’anno. Sono per lo più formati dalla fusione superficiale sulla superficie del ghiacciaio durante la stagione di ablazione. I canali sopraglaciali dell’acqua di fusione così formati entrano nel corpo del ghiacciaio attraverso i crepacci o i fori verticali dell’albero chiamati “moulins”o ” mills”.
Ci sono grotte glaciali che sono formate dal calore geotermico da prese d’aria vulcaniche o sorgenti calde sotto il ghiaccio. Un esempio estremo è la grotta del ghiacciaio Kverkfjöll nel ghiacciaio Vatnajökull in Islanda, misurata negli anni 1980 a 2,8 chilometri (1,7 miglia) di lunghezza con una gamma verticale di 525 metri (1,722 ft).
Alcune grotte glaciali sono relativamente instabili a causa della fusione e del movimento glaciale, e sono soggette a collasso localizzato o completo, nonché all’eliminazione mediante ritiro glaciale. Un esempio della natura dinamica delle grotte glaciali è l’ex Paradise Ice Caves, situato sul monte. Rainier negli Stati Uniti.
Le Grotte di ghiaccio Paradisiache sono state visitate e documentate almeno fin dal 1908. Hanno una storia naturale varia, come la loro dimensione e anche l’esistenza è cambiata nel tempo, da una lunghezza massima rilevata di 13,25 km (8.23 mi) il più lungo sistema mappato di grotte glaciali del mondo nel 1978, per non esistere affatto nel 1990 a causa della recessione glaciale.
Le Sandy Glacier Caves sono un sistema di grotte glaciali all’interno del ghiaccio di Sandy Glacier sul Monte Hood, Oregon. Si pensa che siano le più grandi grotte glaciali negli stati 48 inferiori degli Stati Uniti. Le indagini effettuate nel 2011 e nel 2012 hanno misurato il sistema a oltre 2.130 metri (7.000 piedi).
An grotte di ghiaccio sotterranee si trovano in aree che raggiungono temperature sotto lo zero in inverno.
Una varietà di forme in grotte simili alle più comuni formazioni deposizionali, come stalattiti, stalagmiti, flowstone e tende. Questi in genere si formano dall’acqua che scorre o gocciola nella grotta, e le facce di cristallo non sono evidenti. Forme più insolite come fili di harilike e cristalli esagonali possono verificarsi quando il ghiaccio si congela dal vapore acqueo.
L’Eisriesenwelt (in tedesco “Mondo dei giganti di ghiaccio”) è una grotta di ghiaccio calcarea naturale situata a Werfen, in Austria, a circa 40 km (25 miglia) a sud di Salisburgo. È la più grande grotta di ghiaccio del mondo che si estende per oltre 42 km (26 miglia).
Durmitor Ice Cave è la bellezza naturale del Parco Nazionale di Durmitor in Montenegro. La grotta di ghiaccio è lunga circa 12,5 km (7,7 miglia) e dispone di un lago. Viene utilizzato principalmente per escursioni, campeggio, viaggi nella natura e backpacking ed è meglio utilizzato da maggio a settembre.
Negli Stati Uniti, pochi di questi sono noti, ma forse la più nota è la grotta di ghiaccio fossile non sviluppata del Wyoming.