L’aspetto fisico unico della giraffa rappresenta l’unione di una varietà di adattamenti che rendono la giraffa perfettamente adattata alla nicchia che occupano nell’ambiente. Diamo un’occhiata ad alcuni di questi adattamenti, a partire dall’altezza, poiché questa è la caratteristica più ovvia di una giraffa.
- Altezza
La giraffa è l’animale più alto del mondo, con i maschi in piedi circa 3m (10′) alla spalla e 5m (16′) alla testa. Il più grande toro giraffa registrato era alto quasi 7m (20′). Questa grande altezza viene fornito con una grande quantità di massa e giraffa tori pesano ben più di una tonnellata (1200 kg/2600lb media).
La grande altezza di una giraffa le dà accesso al cibo dalle cime degli alberi per cui nessun altro erbivoro navigante è in competizione, perché non può raggiungere quell’altezza. Mangime per giraffe da 1,6 m ad almeno 5 m dal suolo. Anche all’interno della specie c’è un’ulteriore divisione. Le femmine tendono a navigare sulle porzioni esterne degli alberi con la testa a livello. I maschi infilano la testa nelle chiome degli alberi con la bocca rivolta verso l’alto per navigare.
2. Vista e altri sensi
Le giraffe hanno gli occhi più grandi di qualsiasi mammifero terrestre e apparentemente sono in grado di vedere a colori (la maggior parte degli animali vede in bianco e nero – i tori non sono infatti eccitati dal colore rosso, solo avendo un panno sbattuto in faccia). Le giraffe hanno una buona vista e questo è il loro senso primario per rilevare il pericolo. Ovviamente anche la loro altezza dà loro un buon punto di vista da cui controllare visivamente per pericolo. Hanno i caratteristici occhi di preda ai lati del cranio per dare loro una visione quasi a 360°. Anche il loro senso dell’udito è acuto. Sembra che il loro senso dell’olfatto sia solo moderato, e in ogni caso la testa è al di sopra delle correnti di vento di terra più generali. Tuttavia, la giraffa si nutre sempre muovendosi nel vento e abbastanza profumo li raggiunge per fornire indizi su possibili pericoli.
3. Bocca e lingua
Il labbro superiore della giraffa è prensile e utilizzato per la raccolta nella vegetazione durante il foraggiamento. Questo processo è assistito dalla lingua che è lunga fino a 20 pollici (50 cm), estendendo la portata dell’animale già alto, ed è di colore viola/nero dalla melanina per aiutare a proteggere la lingua durante frequenti esposizioni al sole. Le labbra, la lingua e l’interno della bocca sono ricoperti di papille per proteggere dalle spine e uno strato duro protegge il palato. Le giraffe hanno una saliva molto appiccicosa, quasi gommosa, che fornisce ulteriore protezione contro la loro dieta spinosa.
4. Muso
Questo set favolosamente adattato di parti della bocca è impostato in un muso molto stretto che facilita frugando la testa tra i rami spinosi. Le narici gommose possono essere serrate come protezione contro formiche o tempeste di sabbia.
5. Collo
La giraffa raggiunge parte della sua grande altezza avendo il collo più lungo di qualsiasi animale. È interessante notare che solo sette vertebre del collo (esattamente lo stesso numero di esseri umani), ma l’allungamento del collo è causato dall’allungamento delle vertebre cervicali e non con l’aggiunta di più vertebre e in gran parte avviene dopo la nascita, come la giraffa madri avrebbe un tempo difficile, dando vita a giovani con lo stesso collo proporzioni adulti.
6. Legamento che sostiene il collo
Come potete immaginare il collo della giraffa è molto pesante e richiede un adattamento speciale per portare un collo così lungo in posizione verticale. Le vertebre in prossimità delle spalle della giraffa hanno estensioni verticali che sostengono un legamento molto grande chiamato “legamento nucha” che va dalla parte posteriore del cranio alla base della coda e funziona come una gigantesca fascia elastica che tira indietro il collo sopra le zampe anteriori e riduce lo sforzo di portare il collo estremamente pesante.
7. Valvole nel collo
Il collo della giraffa ha valvole che regolano la pressione sanguigna e il flusso perché il cuore da solo non è abbastanza forte da pompare fino a 2,5 m fino alla testa. Potenti arterie muscolari del collo funzionano per sostenere il cuore per aumentare la pressione sanguigna nel collo, ma una complessa rete di vene alla base del cervello abbassa la pressione sanguigna e regola il flusso di sangue nel cervello. Questi vasi si espandono quando la giraffa abbassa la testa per bere permettendo una quantità controllata di sangue nella testa e si contraggono quando la testa viene sollevata di nuovo – in modo che il sangue non lasci rapidamente il cervello e causi un blackout.
8. Cuore & Pressione sanguigna
Il cuore della giraffa è situato relativamente alto nel petto e in avanti contro lo sterno rispetto ad altri animali. Ha bisogno di un cuore massiccio (del peso di circa 24 lb/11 kg e circa 2 piedi/50 cm di lunghezza, circa le dimensioni di un contenitore da 4 litri/1 gallone) per far circolare il sangue per molti metri dal livello del suolo al livello della testa e viceversa. La giraffa ha la pressione sanguigna più alta di qualsiasi mammifero terrestre (il doppio di quella degli umani) e il cuore batte a circa 150 battiti al minuto e pompa il sangue di una vasca da bagno ogni 3 minuti. A riposo la giraffa prende 20 respiri al minuto (gli esseri umani prendono 12 respiri al minuto e gli elefanti 10 respiri al minuto.)
9. Durezza della pelle
La pressione sanguigna molto alta della giraffa richiede una pelle particolarmente forte e spessa, specialmente nel petto e nelle zampe anteriori, per controllare la pressione sanguigna. (Vene più grandi si trovano in profondità all’interno delle gambe e le vene sono molto sottili più vicino alla superficie.
10. Modello pelle
L’evidente funzione della giraffa modello pelle (che è unico per ogni animale, come le nostre impronte digitali) è per mimetizzarsi ed è notevole come il rotto modello rende possibile per un animale enorme per fondersi con lo sfondo, solo veramente diventano visibili quando si muove.
Una funzione meno evidente del modello della pelle è per la regolazione della temperatura. Intorno a ogni patch scuro è una vena che conduce in ramificazione vasi sanguigni più fini appena sotto la pelle nel mezzo della patch, emettendo calore come il sangue scorre attraverso di loro.
11. Gambe
Ovviamente parte dell’altezza della giraffa si ottiene avendo gambe molto lunghe. Le sue zampe anteriori molto robuste, che sostengono il collo massiccio, sono più lunghe delle zampe posteriori, quindi la parte posteriore si inclina abbastanza bruscamente verso la coda.
La grande lunghezza delle gambe ha implicazioni quando si tratta di locomozione. La giraffa ha due andature distinte: camminare e galoppare. Quando si cammina la maggior parte degli animali a quattro zampe ha messo in avanti un piede anteriore e poi il piede posteriore lato opposto poi l’altro piede anteriore poi il piede posteriore opposto.
La giraffa, invece, cammina muovendo le gambe destra insieme e poi le gambe sinistra insieme, con il collo che lavora in sincronia per mantenere il corpo in equilibrio. Quando galoppa, la giraffa usa le zampe anteriori insieme e le zampe posteriori insieme, come la maggior parte degli altri mammiferi.
12. Zoccoli
Le giraffe sono sorprendentemente veloci quando decidono di correre, fino a 50 km (35 mph) all’ora, ma nel complesso quando sono minacciate tendono a combattere piuttosto che volare. Si difendono con calci in avanti simili a cavalli con le zampe anteriori. Un singolo colpo dagli zoccoli anteriori può uccidere o paralizzare un leone.