Le risorse idriche negli Stati Uniti affrontano una serie di minacce in un clima di riscaldamento.
Molte comunità vedranno il loro approvvigionamento idrico ridursi con l’aumento delle temperature e lo spostamento dei modelli di precipitazione. Un aumento delle forti tempeste degraderà la qualità dell’acqua e aumenterà il rischio di inondazioni catastrofiche. I cambiamenti nella tempistica e nella posizione delle precipitazioni combinati con l’aumento dei livelli di inquinamento delle acque metteranno a dura prova gli ecosistemi e minacceranno la sopravvivenza di molte specie ittiche e selvatiche. Questi cambiamenti avranno impatti drammatici sulle comunità, minacciando la salute pubblica, indebolendo le economie e diminuendo la qualità della vita in molti luoghi.
Nulla di tutto questo sta accadendo nel vuoto
Le conseguenze del cambiamento dei modelli meteorologici dipenderanno in gran parte dalle scelte che le comunità hanno fatto in passato e stanno facendo ora. Le città che non adottano misure per salvaguardare il loro approvvigionamento idrico potrebbero vedere il rubinetto a secco.
Coloro che non riescono ad affrontare l’invecchiamento delle infrastrutture sperimenteranno maggiori aumenti nel deflusso delle acque piovane e nei flussi di fogna. Soprattutto, le comunità che hanno causato i maggiori danni alle loro infrastrutture naturali – zone umide, foreste, torrenti e fiumi – avranno meno difese per proteggerle da un clima che cambia.
Le decisioni relative alla pianificazione territoriale, alla protezione dalle inondazioni, alle infrastrutture idriche e a molti altri aspetti della vita comunitaria hanno un profondo impatto sulla vulnerabilità di una comunità in un mondo in fase di riscaldamento e svolgeranno un ruolo importante nel determinare le ripercussioni dei seguenti cambiamenti.
Quantità di acqua
Il cambiamento climatico minaccia di alterare radicalmente dove e quando l’acqua è disponibile in tutta la nazione. E l’aggiunta di nuove dighe non è la risposta.
I modelli di precipitazioni si stanno spostando, avvantaggiando alcune regioni con acqua supplementare, riducendo la neve e le precipitazioni in altre aree.
Gli stati del sud-ovest sperimenteranno il maggiore calo delle precipitazioni. Anche gli spartiacque occidentali dominati dallo scioglimento delle nevi saranno duramente colpiti.
L’aumento delle temperature farà cadere più precipitazioni come pioggia piuttosto che neve e scioglierà il manto nevoso di montagna all’inizio della stagione, riducendo il serbatoio naturale che ha storicamente alimentato i fiumi occidentali durante i mesi estivi più secchi.
In tutto il paese, le temperature più calde aumenteranno anche l’evaporazione da bacini e laghi, compensando gli aumenti delle precipitazioni in alcune regioni e le diminuzioni di ingrandimento nelle aree occidentali. Serbatoi sul fiume Colorado già perdere 1.8 milioni di acri-piedi di acqua per evaporazione in un anno medio, circa il 13 per cento del flusso annuale del fiume.
Oltre allo spostamento delle medie, l’aumento degli estremi meteorologici rappresenta una seria minaccia per l’approvvigionamento idrico di molte comunità. Le precipitazioni stanno diventando sempre più variabili e incerte, portando a inondazioni e siccità più frequenti e più intense. Il sud-est degli Stati Uniti, una volta considerato ricco di acqua, ha sperimentato siccità record negli ultimi anni.
Qualità dell’acqua
Tempeste più frequenti e più potenti aumenteranno il deflusso inquinato dalle aree urbane e agricole, prelevando gli inquinanti dal paesaggio e trasportandoli nei corsi d’acqua vicini. Nelle comunità più anziane in cui le acque piovane e le acque reflue vengono trasportate insieme in un unico tubo, forti tempeste possono sopraffare il sistema e inviare acque reflue grezze e acque piovane inquinate nei torrenti e nei fiumi vicini.
Questi overflow di fogna combinati (CSO) cresceranno più frequenti con l’aumento delle tempeste estreme. Nella regione dei Grandi Laghi, la frequenza delle OSC potrebbe aumentare dal 13% al 70% e il costo del controllo degli overflow potrebbe aumentare del 10%.
Il deflusso aggiuntivo sarà aggravato da flussi più bassi e temperature in aumento. La siccità più frequente e lo spostamento dei modelli di precipitazione abbassano i livelli di acqua nei fiumi, nei laghi e nei torrenti, lasciando meno acqua per diluire gli inquinanti. Temperature più elevate causano fioriture algali più frequenti e riducono i livelli di ossigeno disciolto, entrambi i quali possono causare uccisioni di pesci e causare danni significativi agli ecosistemi.
Tempeste estreme
L’aumento delle temperature globali e la variabilità del clima aumenteranno la frequenza e la gravità degli eventi temporaleschi estremi. La capacità atmosferica di trattenere l’umidità aumenta esponenzialmente con la temperatura, portando ad una maggiore capacità per eventi di forti precipitazioni e inondazioni.
A livello nazionale, il numero di tempeste con precipitazioni estreme è aumentato del 24% dal 1948.
Eventi come l’uragano Sandy nel nord-est mostrano il danno che estremo se può fare. Questa tendenza dovrebbe continuare in futuro. Le inondazioni che ne derivano mieteranno vittime e distruggeranno proprietà, specialmente nelle comunità costruite nelle pianure alluvionali.
Già nel 20 ° secolo, le inondazioni hanno causato più danni alla proprietà e vittime negli Stati Uniti rispetto a qualsiasi altro tipo di disastro naturale.
Mentre nessun singolo evento alluvionale può essere direttamente attribuito al riscaldamento globale, il ripetersi di devastanti inondazioni di 100 e 500 anni in tutto il Midwest e in altre aree negli ultimi anni può prefigurare un futuro in cui ripetuti disastri di questa portata sono molto più comuni.