Il test del pollice
” Posso esaminarti?”chiese il neurologo. Il giovane acconsentì e il dottore iniziò a testare la sua forza nella parte superiore del corpo-prima sul normale lato destro, poi a sinistra. La forza era la stessa in entrambe le spalle alzando il braccio e spingendo verso il basso. Anche la forza nei bicipiti era la stessa, raddrizzando e piegando i gomiti. Poi Sivak prese la mano destra dell’uomo, come se si stringesse la mano. Girare verso l’interno, ha istruito il paziente. Ora verso l’esterno. Normale. Ha fatto lo stesso a sinistra. Chiaramente molto più debole. Poi ha fatto piegare il pollice all’ultimo giunto. Mise una pressione verso il basso sull’unghia e istruì l’uomo a raddrizzare il pollice. Era facile a destra. Ma impossibile a sinistra. “Penso di sapere cosa sta succedendo”, disse Sivak alla fine.
Il giovane aveva qualcosa chiamato sindrome di Parsonage-Turner, un’infiammazione dei nervi del plesso brachiale, ha riferito il neurologo. Il plesso brachiale è il segmento delle fibre nervose che collegano il midollo spinale ai nervi periferici della spalla e del braccio, ha spiegato il neurologo. Si inizia con il dolore-di solito grave dolore-e progredisce a debolezza e deperimento muscolare. Lasciato solo di solito si risolve, ma il processo può richiedere anni. Tuttavia, ha aggiunto il medico, alcune ricerche suggeriscono che un corso di cinque giorni di steroidi ad alte dosi può accelerare la guarigione. Aveva curato i pazienti con questo prima e spesso ha visto un miglioramento dopo anche una singola dose del farmaco. Ha raccomandato di iniziare gli steroidi il prima possibile.
La sindrome di Parsonage-Turner, chiamata anche neurite brachiale acuta, fu descritta per la prima volta più di un secolo fa da un medico in Germania. Prende il nome da due neurologi britannici, Maurice Parsonage e John Turner, che hanno pubblicato una descrizione di 136 casi del disturbo nel 1948. In questi casi, il dolore e la debolezza sono venuti giorni o settimane dopo un qualche tipo di trauma, di solito un’infezione o un intervento chirurgico. Nei decenni successivi, la sindrome è stata solitamente descritta come rara, ma uno studio pubblicato solo pochi anni fa ha suggerito che è molto più comune di quanto si pensasse in precedenza — solo spesso mancato.
Rafforzamento e raddrizzamento
Il paziente ha accettato con riluttanza di ottenere il trattamento. Normalmente non prendeva farmaci e non era ansioso di iniziare nessuno, ma l’idea di anni di dolore era ancora più sgradevole. Quando il paziente è entrato per la seconda infusione, Sivak è venuto a vederlo. Come si sentiva? Va meglio? Più forte? L’atleta scosse la testa; nessun cambiamento. Il neurologo prese le mani del giovane e provò di nuovo la forza dei suoi due pollici. A sinistra, dove il paziente era stato immobilizzato dalla pressione della spinta del medico, era ora in grado di raddrizzare l’articolazione. Non era ancora forte come il pollice destro, ma era meglio.
Una volta completato gli steroidi, ha iniziato di nuovo la terapia fisica. Lentamente il suo braccio e la sua spalla divennero più agili e riacquistarono la loro precedente forza. Ho parlato con il paziente tre mesi dopo il suo trattamento, e mi ha detto che era il 90 per cento lì. Pochi mesi dopo, ha riferito che era tornato alla sua vecchia forza, il suo vecchio sé.
Ho parlato di nuovo con il paziente di recente. La spalla e il braccio stanno bene. Fa ancora gli esercizi di stretching che gli è stato insegnato in terapia fisica due anni fa e si sente come se il dolore e la debolezza si insinuassero se si fermasse. Ma è tornato in palestra, sollevando pesi senza problemi. Non ha provato un’altra maratona. Si chiede se in qualche modo si sia allenato in modo errato e abbia ferito il suo nervo nel processo. Amava correre quella maratona, ma pensa che non lo amasse. In questi giorni ha preso in bicicletta. E, dice, è quasi altrettanto buono.