i Bambini hanno Bisogno del Vostro Aiuto

È un pensiero radicale, ma cosa succede se il comportamento abbiamo casualmente respingere come “teenage angst” — il malumore, le continue battaglie, il sonno tutto il giorno, l’imprudente, impulsivo e sconsiderato comportamento—, infatti, non è una parte normale di un adolescente? O almeno, non nella misura in cui supponiamo che sia. Cosa succede se invece stiamo facendo un cattivo servizio ai nostri adolescenti cancellando come “normali” quali sono in realtà i sintomi della privazione cronica e grave del sonno?

Sappiamo che i cambiamenti radicali che si verificano nell’adolescenza, compresi enormi cambiamenti ormonali e un significativo sviluppo del cervello, influenzano il comportamento degli adolescenti. Ma anche le conseguenze fisiche, mentali e comportamentali della privazione cronica del sonno sono profonde. Con studi che dimostrano che il 60-70% degli adolescenti americani vive con un debito borderline a grave sonno, abbiamo bisogno di sapere come andare senza la loro raccomandata (ottimale) nove ore a notte li colpisce.

La privazione del sonno mette gli adolescenti in una sorta di nuvola perpetua o foschia, spiega Mary Carskadon, PhD, professore di psichiatria alla Brown University e direttore della cronobiologia e della ricerca sul sonno al Bradley Hospital di Rhode Island. “Una delle metafore che uso è che è come avere un astigmatismo. Non ti rendi conto di quanto sia brutta la tua visione finché non ottieni gli occhiali o, in questo caso, un buon sonno.”Quella foschia, dice il dottor Carskadon, può influenzare negativamente l’umore dell’adolescente, la capacità di pensare, di reagire, di regolare le proprie emozioni, di imparare e di andare d’accordo con gli adulti.

Secondo uno studio della National Sleep Foundation, la sonnolenza o l’affaticamento sono la causa principale di almeno 100.000 incidenti stradali ogni anno. Uno studio dello stato della Carolina del Nord ha rilevato che il 55% di tutti gli incidenti “addormentati” sono stati causati da conducenti di età inferiore ai 25 anni. I genitori non dovrebbero lasciare che gli adolescenti privati del sonno si mettano al volante più di quanto farebbero se il loro bambino avesse bevuto.

Ma mentre potrebbe rappresentare il rischio più grave, la guida non è l’unico pericolo. Dopo aver ottenuto tra 3 e 4 ore di sonno per diverse notti di fila, mentre si lavora su una tesina nel suo secondo anno di liceo, Gabriel Levine è andato nella sua cucina alle 3 del mattino per ottenere uno spuntino. Invece di tagliare attraverso un cuneo di formaggio ha tagliato attraverso il pollice fino all’osso, recidere un legamento. “Ha finito per richiedere un viaggio al pronto soccorso e due interventi chirurgici per ripararlo, e ho trascorso 6 settimane in un cast”, dice Levine, ora 19 e una matricola al college. Anche se dice che l’infortunio è stato “assolutamente il risultato di quanto poco sonno mi ero fatto avanti per mesi”, non ha ottenuto alcuna estensione sui compiti o sui documenti. E poiché poteva digitare solo con una mano, ha finito per dover rimanere sveglio anche più tardi per finire il suo lavoro.

Insieme alla mancanza di sonno va la capacità di esercitare l’autocontrollo-sulle proprie emozioni, impulsi e umore. Ryan C. Meldrum, PhD, un assistente professore presso il Dipartimento di Giustizia penale presso la Florida International University, ha trovato un legame tra breve durata del sonno, fine bedtimes, e scarsa qualità complessiva del sonno e aggressività, impulsività, e di essere irascibile.

“C’è una teoria che considera l’autocontrollo non come un tratto stabile della personalità”, spiega il dottor Meldrum, “ma come qualcosa che è soggetto alle tensioni e ai fattori di stress dell’ambiente che le persone devono navigare quotidianamente. Quindi immagina che l’autocontrollo sia come un muscolo – se esercitiamo molta energia e spendiamo molto sforzo abbiamo bisogno di riposo e recupero per ripristinare la propria capacità di autoregolarsi.”

Allison Baker, MD, uno psichiatra infantile e adolescenziale, dice che gli adolescenti che non ottengono il tipo di sonno di cui hanno bisogno per essere in grado di autoregolarsi possono effettivamente presentare molti degli stessi sintomi dei bambini con ADHD. I segni di sonnolenza possono includere l’incapacità di stare fermi, di rimanere sul compito e di concentrarsi. “È una diagnosi errata facile da fare”, dice il dottor Baker.

La ricerca del Dr. Carskadon e molti altri mostra che gli adolescenti privi di sonno hanno molte più probabilità di usare stimolanti come la caffeina e la nicotina per superare la giornata, ma anche per affrontare gli stati d’animo negativi legati al sonno Sono anche più propensi a impegnarsi in rapporti sessuali non protetti e guida spericolata rispetto agli adolescenti che ottengono fino a 7 ore di sonno a notte perché mancano di controllo degli impulsi e soffrono di un giudizio compromesso che porta a un cattivo processo decisionale.

Come studentessa universitaria, Carolyn Capputo ha fatto la scelta di guidare sapendo di essere gravemente privata del sonno anche dopo essersi addormentata al volante. Ora un certo numero di anni fuori dal college, sa che è stata fortunata a non aver causato un grave incidente, ma all’epoca non sembrava un grosso problema. “L’estate prima del mio secondo anno al college”, dice, ” Rimarrei regolarmente oltre le 3 del mattino chattando online con il mio migliore amico perché ci siamo persi e stavamo ancora mantenendo le ore del college (almeno in termini di rimanere svegli). Poi mi svegliavo alle 6:30 al mattino per andare al mio lavoro estivo. Mi sono addormentato guidando al lavoro più di una volta.”

” Ci sono dati che mostrano che poiché gli adolescenti non sono completamente sviluppati in termini di funzionamento esecutivo”, afferma il dott. La combinazione della mancanza di infrastrutture e del sonno povero li manda sulla strada sbagliata.”

Molti degli adolescenti intervistati per questa storia citied umore come la prima cosa influenzata dalla privazione del sonno. In generale, è andato qualcosa del genere:

• “Sono infelice, le cose mi arrivano di più e sono più fragile.”- Emma
  Levine, una studentessa del secondo anno di 16 anni alla Dalton School di New York.
• ” Sono generalmente più scontroso e irritabile.”- Jake Multer, compagno di classe di Emma.
• ” Quando sono stanco, tutto il resto sembra peggio. È facile deprimersi.”- Nina Lopez, una junior di Arlington, Virginia.

Alcuni bambini possono soffrire e spingere attraverso, o hanno la capacità di sussistere su molto poco sonno per lunghi periodi e poi binge-sonno abbastanza per ricaricare, in modo che possano ottenere attraverso la prossima settimana priva di sonno. Ma gli altri bambini non sono così resistenti.

Nel 2006 la National Sleep Foundation ha intervistato più di 1.600 adolescenti e ha scoperto che molti mostravano sintomi depressivi su base frequente se non giornaliera. Più della metà (56%) ha dichiarato di sentirsi stressati e ansiosi. Molti hanno riferito di sentirsi senza speranza per il futuro. Meno sonno correlato a livelli più elevati di depressione e, a loro volta, quei bambini con più depressione hanno avuto problemi a cadere o rimanere addormentati. È un circolo vizioso: la mancanza di sonno influisce sull’umore e la depressione può portare alla mancanza di sonno. E diversi studi, tra cui il dottor Meldrum, hanno scoperto che il grave debito del sonno è legato all’ideazione suicidaria.

Inoltre, poiché molte malattie mentali si manifestano per la prima volta negli anni dell’adolescenza, i medici temono che una grave privazione del sonno possa innescare una grave depressione nei bambini che sono già predisposti ad essa.

L’anno scorso Ben Freedman, un ragazzo di 17 anni alla Pioneer High School di Ann Arbor, nel Michigan, ha sofferto di quella che suo padre, Jonathan, professore all’Università del Michigan, descrive come una depressione clinica piuttosto brutta. Ben dice che la combinazione di privazione cronica del sonno e stress da un carico di lavoro accademico travolgente innescato un grave mix di depressione e ansia. “Ero molto stanco”, dice. “E meno sonno mi ha messo in uno stato davvero, davvero depresso. Stavo soffrendo molto.”Ben dice che stava ottenendo 5-6 ore di sonno al momento, ma suo padre dice che era meno. “Ben ha preso troppi corsi AP l’anno scorso,” dice Jonathan. “Lui ei suoi amici stavano tirando tutte le notti e io come papà sono intervenuto il più possibile. La privazione del sonno e la depressione vanno di pari passo, e Ben e ‘ un tipo malinconico.”

I farmaci, la terapia e il cambiamento delle sue abitudini di sonno hanno aiutato Ben a sentirsi meglio, ma suo padre dice che convincere Ben che doveva apportare modifiche non è stato facile. “All’inizio c’era molta resistenza. Ci è voluto un po’, ma alla fine è venuto in giro e si è impegnato a un sonno più regolare e costante.

La privazione del sonno negli adolescenti non è una parte normale della crescita. I sintomi e le conseguenze hanno effetti concreti anche sui bambini più resilienti e quelli potenzialmente devastanti su coloro che hanno una predisposizione verso i disturbi dell’umore come la depressione. Nella terza parte di questa serie su adolescenti e sonno chiediamo agli esperti-un ricercatore di sonno, psichiatra, pediatra e adolescente — quali passi i nostri bambini possono prendere per ritrovare abitudini di sonno sane data la realtà degli ostacoli che devono affrontare.