Il cambiamento climatico minaccia la sopravvivenza dei lemuri di bambù del Madagascar

Il cambiamento climatico potrebbe minacciare l’approvvigionamento alimentare dei lemuri di bambù, secondo una nuova ricerca, lasciando gli animali vulnerabili alla fame.

Il lemure di bambù maggiore è un primate in pericolo critico che vive nelle foreste del Madagascar. Ci sono solo circa 500 lemuri di bambù più grandi rimasti in natura. Proprio come i panda giganti, gli animali sopravvivono con una dieta composta esclusivamente da bambù.

Tuttavia, il cambiamento climatico potrebbe minacciare le abitudini alimentari di questi animali unici, l’autore dello studio dice Carbon Brief.

L’aumento delle temperature potrebbe portare a una stagione secca prolungata e più intensa sull’isola, rileva la ricerca, che potrebbe alterare la disponibilità di germogli di bambù freschi, lasciando solo opzioni più dure e meno nutrienti che logorano i denti dei lemuri.

Il lemure di bambù mangia il duro culm (tronco) del bambù. Credito: Jukka Jernvall.

Bamboozled

Il nuovo studio, pubblicato su Current Biology, è il primo a indagare su come il cambiamento climatico potrebbe minacciare la sopravvivenza dei lemuri di bambù.

Per fare questo, i ricercatori hanno prima raccolto fossili di lemuri di bambù provenienti da tutto il Madagascar per esaminare i loro denti. Questo ha mostrato ai ricercatori fino a che punto i lemuri sono diventati “specialisti del bambù”, spiega l’autore dello studio Prof Jukka Jernvall, un biologo evoluzionista dell’Università di Helsinki. Dice Carbon Brief:

“Il bambù è un tipo di dieta molto speciale; difficile da masticare, difficile da digerire, tossico, ma ce n’è abbondanza dove cresce. Poche specie si sono evolute per sopravvivere sul bambù, ma quelle che hanno, hanno pochissima concorrenza.”

Masticare il bambù richiede denti” altamente complessi ” con molte creste e solchi. Queste caratteristiche rendono più facile macinare e masticare attraverso bambù duro e legnoso.

Per studiare la morfologia dei denti dei lemuri, i ricercatori hanno utilizzato la complessità dentale ad alta risoluzione, una tecnica che si basa sul modo in cui il software informatico Geographic Information Systems (GIS) mappa i picchi e le depressioni delle catene montuose. Jernvall dice:

” Nell’analisi GIS, le forme dei denti analizzate sono fondamentalmente come montagne in miniatura. I denti di lemure di bambù più grandi sono complessi e il “paesaggio” sembra quindi un badlands ruvido. Queste caratteristiche di superficie ruvida sono necessarie per macinare il bambù fibroso.”

La figura seguente mostra come i denti di bambù lemuri (in alto a sinistra) rispetto a quelle di altri bamboo specialisti, come il panda gigante (centro sinistra) e il panda rosso (in basso a sinistra), così come generalista impianto di mangiare mammiferi, sono il marrone, il lemure (in alto a destra), l’orso bruno (centro destra) e il procione (in basso a destra). Nella figura, una moltitudine di colori viene utilizzata per mostrare come gli specialisti del bambù abbiano denti più complessi e frastagliati rispetto agli alimentatori generalizzati.

A mostra un lemure di bambù più grande che si nutre di un germoglio di bambù. Credito: Jukka Jernvall. B mostra come la morfologia dei denti dei lemuri di bambù (in alto a sinistra) si confronta con quelli di altri specialisti del bambù, che includono il panda gigante (in basso a sinistra) e il panda rosso (in basso a sinistra), così come i mammiferi generalisti che mangiano piante, che includono il lemure marrone (in alto a destra), l’orso bruno (in Una moltitudine di colori viene utilizzata per mostrare come gli specialisti del bambù abbiano denti più complessi e frastagliati rispetto agli alimentatori generalizzati. Fonte: Eronen et al. (2017)

Masticare il culmo

Per saperne di più su come i lemuri alterano le loro abitudini alimentari con il cambiare delle stagioni, il team di ricerca ha osservato un gruppo di lemuri che vivono nel Parco Nazionale di Ranomafana del Madagascar per 18 mesi.

Hanno scoperto che, durante la stagione delle piogge del parco, gli animali preferiscono mangiare germogli di bambù freschi, che sono nutrienti e facili da masticare.

Tuttavia, durante la stagione secca, non ci sono nuovi germogli di bambù sono disponibili. Invece, gli animali sono costretti a passare a mangiare tronchi di bambù, altrimenti noti come”culm”.

Il culm è molto più duro e meno nutriente dei germogli di bambù e, se mangiato per lunghi periodi di tempo, può causare l’usura dei denti degli animali.

Per valutare gli impatti del mangiare culm per lunghi periodi di tempo, i ricercatori hanno utilizzato dati climatici storici per creare una mappa (sotto) che mostra come la lunghezza della stagione secca varia in diverse parti del Madagascar.

Un confronto tra la lunghezza della stagione secca in diverse parti del Madagascar e le posizioni di vivere grandi popolazioni di lemuri di bambù (quadrati neri), popolazioni storicamente registrate (quadrati grigi) e fossili (quadrati bianchi). Il colore è usato per indicare la lunghezza della stagione secca, con il blu che mostra zero mesi, l’arancione che mostra da cinque a sei mesi e il rosso che mostra sette o più mesi. Il periodo della stagione secca con meno di 50 mm di pioggia al mese (a sinistra) viene confrontato con il periodo con meno di 80 mm di pioggia al mese (a destra). Fonte: Eronen et al. (2017)

Le mappe mostrano che, sulla costa orientale dell’isola, la stagione secca è abbastanza breve, della durata di appena uno o due mesi (mostrato in blu). Questa è la parte dell’isola in cui vivono attualmente i lemuri di bambù (quadrati neri).

Tuttavia, nelle parti centrali, occidentali e meridionali dell’isola, la stagione secca dura molto più a lungo, coprendo più di sette mesi in alcune aree (mostrato in rosso). In queste parti dell’isola sono stati trovati fossili di lemuri di bambù (quadrati bianchi), ma nessuna popolazione di lemuri vivi è stata avvistata nella zona.

Ciò suggerisce che i lemuri di bambù sono stati spinti all’estinzione in aree con stagioni secche prolungate a causa della mancanza di cibo nutriente.

Difficile da ingoiare

Per la parte finale dello studio, i ricercatori hanno modellato come il riscaldamento globale potrebbe influenzare il clima del Madagascar.

Scoprono che, anche se le emissioni di gas serra raggiungessero il picco nel 2020 (uno scenario noto come RCP2.6), il cambiamento climatico potrebbe avere un profondo impatto sulle condizioni dell’isola.

Vale a dire, il cambiamento climatico potrebbe causare la stagione secca a diventare più lunga e più intensa in tutte le parti dell’isola. “Queste analisi indicano che le regioni in cui si trovano attualmente P. simus sono proiettate a sperimentare modelli di precipitazione più paragonabili a quelli delle regioni in cui P. simus si è estinto”, osserva il documento.

Questo potrebbe costringere i lemuri di bambù a passare più tempo a mangiare culm, il che potrebbe alla fine far morire di fame gli animali, dice Jernvall:

“La nuova minaccia identificata nel nostro studio è che anche se potrebbe sembrare che nulla cambi, i lemuri di bambù potrebbero essere nei guai. Se la stagione secca diventa solo un po ‘più lunga o più secca, i lemuri di bambù devono sopravvivere un po’ più a lungo sul culmo di bambù. Ciò potrebbe significare una salute più povera e un’usura più rapida dei denti. Insieme alla distruzione generale dell’habitat e persino alla caccia, i lemuri avranno più difficoltà a trovare luoghi adatti in cui vivere.”

Queste minacce possono colpire anche altre specie di lemuri di bambù, aggiunge, tra cui una specie nota come il lemure di bambù dorato. A partire dal 2014, sono state riconosciute cinque specie e tre sottospecie di lemuri di bambù. Tuttavia, nonostante il loro omonimo condiviso, non tutte queste specie si basano su una dieta composta esclusivamente da bambù.

Maggiore bamboo lemur infant mangiare bambù. Credito: Jukka Jernvall.

Problemi incombenti

I cambiamenti stagionali associati ai cambiamenti climatici potrebbero anche influenzare la capacità dei lemuri di riprodursi, afferma il dottor Giuseppe Donati, un primatologo della Oxford Brookes University, che non è stato coinvolto nello studio. Dice Carbon Brief:

” implica che le risorse di alta qualità sono disponibili solo stagionalmente e che i lemuri devono sincronizzare il loro ciclo riproduttivo per assicurarsi che lo svezzamento della prole avvenga quando c’è abbastanza cibo di alta qualità nella foresta. Viene da sé che anche lievi cambiamenti nella durata delle stagioni possono avere un effetto sulle fenologie degli alberi e in ultima analisi sulla sopravvivenza dei lemuri.”

Tuttavia, la sua precedente ricerca suggerisce che i lemuri di bambù più grandi potrebbero essere in grado di adattarsi alle sfide associate ai cambiamenti climatici passando ad altre fonti di cibo.

“Sebbene siano noti per essere meno specializzati dei lemuri di bambù più grandi, altre specie di lemuri di bambù sono state considerate specialisti per molto tempo, ma ora sono stati visti prosperare in aree dove non c’è bambù. Nel sud del Madagascar, il nostro team ha lavorato sui lemuri di bambù del sud e ha scoperto che trascorrono la maggior parte del loro tempo di alimentazione pascolando l’erba. Quindi c’è la necessità di comprendere la piena flessibilità comportamentale ed ecologica dei lemuri prima di giungere a conclusioni certe sulla loro capacità di sopravvivere ai cambiamenti climatici.”

Affrontare il cambiamento climatico su scala globale sarebbe il modo migliore per garantire la sopravvivenza a lungo termine dei restanti lemuri di bambù in Madagascar, aggiunge Jernvall.

“Le previsioni climatiche aiutano a identificare le regioni migliori per costruire corridoi di bambù per collegare le popolazioni isolate rimaste ed espandere i loro habitat in regioni in cui le condizioni non cambiano così velocemente. Questo potrebbe essere fatto anche al di fuori delle aree protette.

“In definitiva, ovviamente, dobbiamo mitigare il cambiamento climatico e ridurre al minimo i cambiamenti nell’uso del suolo o non c’è nessun posto dove andare alla fine. Il Madagascar, e il mondo, sarebbe un posto meno diversificato se specialisti come i lemuri di bambù scomparissero.”